Une forme bénigne du virus H5N1 de la grippe aviaire a été décelé sur des canards sauvages en Pennsylvanie aux Etats-Unis. Parallèlement à ce premier cas de grippe aviaire aux Etats-Unis, et en vue de la prévention d'une éventuelle pandémie de grippe aviaire en Amérique latine, un manuel de la FAO offre des conseils aux petits producteurs avicoles.

Le virus H5N1 a été décelé sur des canards sauvages en Pennsylvanie, aux Etats-Unis, mais il s'agit d'une forme du virus différente de celle qui a dévastée les élevages de volailles en Asie et tué au minimum 141 personnes dans le monde, selon le département américain de l'Agriculture. Des colverts, testés positifs au virus H5N1 de la grippe aviaire le 18 août dans le comté de Crawford en Pennsylvanie, n'ont pas montré de signes de la maladie, ce qui semblerait montrer qu'il n'ont pas été exposés à la forme hautement pathogène du virus qui a ravagé l'Asie et qui continue en Thaïlande et en Indonésie.

Cette forme du virus H5N1 de la grippe aviaire a été décelé à de nombreuses reprises sur des oiseaux sauvages en Amérique du Nord. Elle ne présente pas de menace pour l'homme, mais de nombreux responsables vétérinaires pensent que la forme mortelle du virus devrait atteindre les Etats-Unis courant 2006. « Il est possible que ces oiseaux n'aient pas été infectés par le virus H5N1, mais par deux formes distinctes de virus de la grippe, l'un contenant la souche H5 et l'autre la souche N1 », a précisé le département américain de l'Agriculture.

Parallèlement à ce premier cas de grippe aviaire aux Etats-Unis, « prévention de la grippe aviaire en Amérique latine et informations pour une prise de conscience du problème » sont les principaux objectifs d'un manuel que vient de publier la FAO à l'intention des petits producteurs avicoles de cette vaste région du monde.

Il y est question des mesures susceptibles de renforcer la biosécurité dans les exploitations avicoles en évitant notamment tout contact entre les oiseaux d'élevage et les oiseaux sauvages qui pourraient être porteurs du virus de l'influenza aviaire hautement pathogène. « Les informations sont plus particulièrement destinées aux unités de production avicole de basse-cour ou de petite échelle. Aussi, les mesures préconisées de prévention et de contrôle sont-elles simples et peu coûteuses », indique M. Joseph Domenech, vétérinaire en chef de la FAO.

« Il est important que les aviculteurs soient mis au courant des caractéristiques de la maladie afin qu'ils puissent la reconnaître et en informer immédiatement les autorités compétentes au cas où des foyers devaient se déclarer. La prévention est une arme très efficace. Elle permet d'éviter des dégâts majeurs tout en maintenant l'Amérique latine hors de portée du virus mortel », a-t-il ajouté.

Le texte est, en fait, une adaptation d'un guide destiné aux paysans du Sud-Est asiatique, une région où le virus H5N1 fait des ravages depuis son apparition en 2003/2004 et d'où il s'est propagé vers l'Europe, le Proche-Orient et l'Afrique. Si la grippe aviaire devait faire son apparition en Amérique latine et dans les Caraïbes, elle compromettrait la sécurité alimentaire des groupes vulnérables. Dans des pays comme le Pérou, plus de 70 % des protéines animales consommées proviennent de la filière avicole.

Aussi une éventuelle épizootie de grippe aviaire aurait-elle des « conséquences désastreuses sur la filière. Le continent américain est le premier producteur mondial de volailles (4 milliards 850 millions), le Brésil venant en tête du peloton. L'industrie avicole, en pleine expansion, est une importante source de revenus et d'emplois, contribuant au développement rural et périurbain. Les systèmes de santé des petits pays ayant de faibles ressources auraient d'énormes difficultés à faire front à des foyers de grippe aviaire. »

Les Amériques s'attendent à voir arriver le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 en raison du rôle joués par les oiseaux migrateurs. « Les oiseaux sauvages, notamment aquatiques, qui suivent les routes migratoires depuis la Sibérie orientale vers l'Alaska ou depuis l'Islande vers le nord du Canada via le Groenland pourraient être à l'origine de l'introduction du virus sur le continent américain », selon M. Juan Lubroth, expert en santé animale de la FAO. « Une fois dans les régions de l'Arctique, le virus H5N1 serait capable de suivre les routes migratoires nord-sud et s'étendrait jusqu'à la Terre de Feu », a-t-il indiqué.

La contrebande et le commerce informel de volailles dans un pays ou d'un pays à un autre de la région, tout comme les populaires combats de coqs, « pourraient contribuer à la diffusion et à l'extension de la grippe aviaire. » D'autres sous-types du virus de la grippe aviaire (H5N2, H7N3) avaient provoqué des maladies animales au cours des dernières années, notamment au Canada, au Chili, aux Etats-Unis et au Mexique, mais elles avaient été éliminées avec succès, précise la FAO.

Pour contrer la menace, la FAO a récemment approuvé quatre projets régionaux pour la région du Cône Sud, la Région andine, l'Amérique centrale et les Caraïbes et ce, dans le cadre du programme de coopération technique visant à renforcer la prévention et la riposte contre d'éventuels foyers de grippe aviaire en Amérique latine et dans les Caraïbes. L'objectif principal de ces projets est d'aider les pays bénéficiaires à être mieux préparés, notamment en générant et en échangeant des informations sur la grippe aviaire en vue d'établir des plans d'alerte précoce et de réaction idoine en cas d'apparition de la menace.

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