Publicité pour les banques privées de sang de cordon ombilical ? Le « Sunday Times » a récemment révélé que plusieurs joueurs du championnat anglais de football auraient fait congeler des cellules souches prélevées sur leurs enfants. Mais pourquoi faire ? Même si l'utilisation de cellules ombilicales a donné des résultats encourageants dans le traitement de certaines maladies du sang, faire miroiter l'espoir de s'en servir pour « réparer » des sportifs relève de la « publicité mensongère », a dis le généticien Axel Kahn.

Avec les « promesses » des cellules du sang de cordon ombilical, nous naviguons entre la science et le commerce. Les banques privées qui proposent de stocker le sang du cordon à la naissance se sont multipliées depuis quelques années, et cela même si l'état des connaissances scientifiques ne permet pas de dire aujourd'hui si ces cellules souches sanguines pourront être utilisées demain pour soigner et « réparer » un adulte.

Dans les faits, le sang du cordon ombilical est riche en cellules souches sanguines, dites hématopoïétiques. Chez l'adulte, ces cellules sont présentes dans la moelle osseuse et assurent le renouvellement des globules rouges et des globules blancs, agents du système immunitaire. Du point de vue thérapeutique, les cellules du cordon ombilical ont l'avantage d'être presque universellement compatibles. Depuis quelques années la transfusion de sang de cordon ombilical apparaît donc comme une bonne alternative au don de moelle pour traiter des leucémies chez les enfants.

Mais soigner une leucémie n'est pas l'objectif des banques privées qui proposent de stocker le sang de cordon ombilical, pour quelque 1.500 euros. Elles vantent les promesses des cellules souches du cordon qui dans le futur pourront peut-être permettre de soigner le diabète, la maladie d'Alzheimer ou de Parkinson, réparer un cœur endommagé, …

Pour le Comité consultatif national d'éthique (CCNE), les promesses des banques privées frôlent la publicité mensongère. « Ces banques de sang de cordon autologue s'inscrivent en effet dans les promesses d'une médecine qui pourrait substituer les cellules souches du cordon à celles de la moelle et qui utiliserait les propriétés éventuellement multipotentes de ces cellules souches dans l'objectif d'une médecine de réparation. Cette conservation autologue se distingue de la conservation pour utilisation « allogénique » c'est à dire pour autrui, par conservation par dépôt anonyme dans un lieu accessible à tous. »

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