Une nouvelle cible a été découverte pour contrôler l'infection par le VIH sida. Une équipe de chercheurs de l'unité Inserm 743 à Montréal, de l'Université de Montréal et du Centre hospitalier de l'Université de Montréal (CHUM) vient de montrer qu'il est possible, en agissant sur une simple protéine, de restaurer la réponse immunitaire au VIH sida. Rafick-Pierre Sekaly et son équipe détaillent dans la dernière édition en ligne de Nature Medicine le rôle de la protéine PD-1 dans l'élimination des cellules infectées et plus généralement sur le contrôle de l'infection par VIH du sida.

Selon Mark Wainberg, co-président du XVIe congrès mondial sur le sida qui s'est tenu la semaine dernière à Toronto, ces travaux publiés après la clôture du colloque « représentent un pas de géant dans la lutte au sida. Il est tout particulièrement réjouissant de voir que des équipes scientifiques, et non les moindre, travaillent de concert à lutter contre ce terrible fléau. »

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) du sida induit des dysfonctionnements majeurs dans les cellules du système immunitaire, notamment les lymphocytes T avec des récepteurs CD8 (T-CD8) et ceux avec des récepteurs CD4 (T-CD4). Les premiers sont chargés de détruire toute cellule infectée par un virus, une bactérie ou une tumeur et répondent aux « ordres » des seconds, véritables chefs d'orchestre des différentes réactions immunitaires.

Stimulés par les lymphocytes CD4, les CD8 deviennent des cellules tueuses qui détruisent les cellules infectées. Elles jouent également un rôle important dans le contrôle de la réplication du VIH sida.

Un premier contact avec le VIH sida infecte les CD4 et induit progressivement leur mort cellulaire, entraînant parallèlement un dysfonctionnement majeur des T-CD 8 privés de leur chefs d'orchestres. Ces cellules, rendues incapables de proliférer, ne produisent plus une réponse immunitaire efficace. Les mécanismes par lesquels le VIH induit ces dommages aux cellules T font actuellement l'objet d'une intense investigation de la communauté scientifique.

Grâce à une coopération internationale, l'équipe dirigée par Rafick-Pierre Sékaly au Centre Hospitalier Universitaire de Montréal vient de mettre en évidence, sur des échantillons de cellules humaines infectées, une voie par laquelle le virus VIH induit la dysfonction des cellules T-CD8 et, par conséquent, leur incapacité à éliminer les cellules infectées par le VIH. Les chercheurs montrent que ces CD8 spécifiques du VIH dysfonctionnels peuvent être identifiés par la présence d'un marqueur de surface, connu sous le nom de PD-1 et qui est significativement surexprimé lors de l'infection par le VIH. Plus les niveaux de PD-1 sont élevés, plus la dysfonction est sévère. En "cassant" la liaison entre PD-1 et son ligand, l'équipe a été capable de restaurer un fonctionnement correct des CD-8 spécifiques du VIH du sida.

Ces résultats ont été reproduits simultanément par deux autres laboratoires, ceux des Dr. Bruce Walker à Harvard et Dr. Richard Koup des National Institutes of Health américains (NIH).

C'est la première fois dans la recherche sur le VIH sida que le blocage d'une molécule particulière permet de restaurer la fonction de lymphocytes T-CD8 spécifiques du VIH et indispensables au combat contre le virus. « Trois équipes scientifiques ont travaillé de façon concertée pour s'attaquer à un problème majeur. Jusqu'à présent, le virus était en quelque sorte invincible. En combinant nos efforts nous avons pu trouver le chaînon manquant qui nous permettra peut-être de le vaincre » précise Rafick-Pierre Sekaly. Des discussions sont en cours avec des partenaires afin de traduire ces résultats de recherche fondamentale en essais cliniques, lesquels pourraient débuter au cours de l'année à venir.

 

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