Le 21 juillet 2006, les autorités sanitaires allemandes ont informé l'OMS de l'importation d'un cas de fièvre de Lassa, confirmé par des tests de laboratoire à l'Institut Berhard Nocht de médecine tropicale à Hambourg (Allemagne). Le patient, actuellement hospitalisé en Allemagne, est arrivé le 11 juillet à 05h35 à Bruxelles à bord d'une Airbus A330 de la compagnie SN Brussels Airlines en provenance de Freetown.

Le patient allemand, qui habite en Sierra Leone, a eu de la fièvre à partir du 5 juillet 2006 et a pris l'avion le 10 juillet pour l'Allemagne où il est arrivé le lendemain. Il est actuellement traité en isolement à Francfort et les autorités sanitaires allemandes ont pris toutes les mesures nécessaires pour éviter une transmission ultérieure du virus de Lassa.

Importation d'un cas de fièvre de Lassa en Allemagne

L'OMS précise que bien que le risque de transmission du virus de Lassa aux autres passagers des vols pris par le patient soit extrêmement faible, un exercice international de recherche des contacts, coordonné par l'Institut Robert Koch de Berlin, est en cours. Les vols concernés sont les suivants : 10 juillet 2006 : SN Brussels Airlines ; vol SN 207, de Freetown (Sierra Leone) à Bruxelles (Belgique), via Abidjan (Côte d'Ivoire) ; 11 juillet 2006 : SN Brussels Airlines ; vol SN 2607, de Bruxelles (Belgique) à Francfort (Allemagne).

La fièvre hémorragique virale de Lassa est une maladie aiguë qui dure d'une à quatre semaine et survient en Afrique de l'Ouest. Bien qu'elle ait été décrite pour la première fois dans les années 50, le virus responsable n'a pas été isolé avant 1969. Il s'agit d'un virus ARN simple brin appartenant à la famille des Arenaviridae. On sait que cette maladie est endémique en Guinée (Conakry), au Libéria, en Sierra Leone et dans certaines régions du Nigéria ; elle est sans doute également présente dans d'autres pays de l'Afrique de l'Ouest.

Dans 80 % des cas environ, l'infection humaine reste asymptomatique ; pour les autres, on observe une atteinte sévère de plusieurs organes, foie, rate et reins par exemple. La durée d'incubation varie de 6 à 21 jours.

D'après certaines études, il y aurait en Afrique de l'Ouest entre 300 000 et 500 000 cas par an, dont 5 000 mortels. Le taux de létalité est de 1 %, mais il atteint 15 % chez les patients hospitalisés. Dans les cas mortels, le décès survient en général 14 jours après l'apparition des symptômes. Cette maladie est particulièrement grave lorsqu'elle se produit en fin de grossesse, au troisième trimestre, la mère décède ou perd son enfant dans plus de 80 % des cas.

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