Biodiversité - Le Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures (FFMDC) et le gouvernement norvégien ont lancé, lundi 19 juin, la construction d’un entrepôt de semences végétales qualifié d'"Arche de Noé" ou encore de "chambre forte du jugement dernier" sur un archipel isolé de l'Arctique. L’"Arche de Noé" végétale conservera en son sein les échantillons génétiques congelés des principales cultures vivrières de la planète afin d’assurer la survie des principales semences de la planète en cas de catastrophes naturelles ou nucléaires. Cette banque génétique devrait ouvrir en septembre 2007.

Il s'agit d'un entrepôt construit dans une montagne de l'archipel du Svalbard, creusé dans le permafrost (sol gelé en permanence) et les glaces de l'Arctique, et renforcé par un mètre de béton armé. L’"Arche de Noé", pourra ainsi stocker trois millions d'échantillons de semences à une température de -18 degrés, ce qui garantira leur conservation pendant des centaines, voire des milliers d'années. Même en cas de défaillance du système de réfrigération, la température ne dépassera pas – 3° Celsius.

Semences végétales fraîchement conservées dans l’Arche de Noé Norvégienne

Selon Cary Fowler, le chef du Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures, une organisation internationale indépendante impliquée dans le projet, "Cette structure fournira des moyens pratiques pour réimplanter des cultures détruites par des catastrophes de premier ordre (...) telles qu’une guerre nucléaire (...) les catastrophes naturelles, les accidents, les erreurs de gestion" qui risqueraient d'éradiquer des espèces végétales essentielles.

Selon le premier ministre norvégien, Jens Stoltenberg, "L'entrepôt a une importance internationale. Ce sera le seul en son genre car toutes les autres banques génétiques sont de nature commerciale". Il ajoute, "Je pense que de nombreux pays utiliseront cette chambre forte afin de se prémunir contre les maladies végétales et les autres menaces". La Norvège, qui a financé la totalité des 3 millions de dollars nécessaires à la construction de la chambre forte, sera chargée de sa gestion. En revanche, les semences entreposées resteront la propriété de leur pays d'origine.

Selon Jean-Marie Prosperi, professeur à l'Ecole nationale supérieure agronomique de Montpellier et coordinateur des collections végétales de l'Institut national de la recherche agronomique (Inra), "Tous les pays disposent de collections de semences stockées dans des congélateurs". "La capacité de stockage de 3 millions d'échantillons, prévue par le projet norvégien, est très importante", admet le chercheur. Il prétend aussi que les semences ne pourront pas se conserver au-delà de 50 ans. Il ajoute qu'"entre 30% et 50% des espèces ne sont pas conservables sous forme de semences dans la glace", dont les plantes tropicales, les arbres fruitiers et la vigne. Evoquant une "démarche presque plus religieuse qu'autre chose", Jean-Marie Prosperi "doute qu'un tel conservatoire puisse remplir sa mission si des événements tels que ceux envisagés venaient à survenir".

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