Réchauffement climatique - Les traînées blanches de condensation ou contrails générées par les avions auraient des répercussions particulières sur le climat et accentueraient le phénomène du réchauffement climatique. Des chercheurs de l'université de Reading, en Grande-Bretagne, viennent de mettre en évidence les conséquences néfastes sur l’environnement des contrails observés lors de l’activité aérienne nocturne. Ces derniers préconisent une diminution du nombre de vols de nuit.

Ces traînées de vapeur forment des nuages artificiels analogues à des cirrus allongés. Elles sont créés, le plus souvent, par les réacteurs d'avion ou plus rarement par les vortex de la voilure. Ces traînées blanches résultent principalement de la condensation des gaz de combustion au contact de l'air froid et sec en altitude. Elles emprisonnent de la chaleur renvoyée vers l'atmosphère par la surface de la terre. Les vols de jour ont moins de répercussions sur l’environnement que les vols de nuit car les traînées blanches renvoient une partie de la chaleur du soleil vers l'espace, ce qui a un effet rafraîchissant. C'est une des raisons qui fait que le traité de Kyoto ne les a pas encore pris en compte.

Les traînées blanches de condensation aériennes accentuent le réchauffement climatique

Il a ainsi été démontré que dans les régions à fort trafic aérien, les traînées blanches nocturnes ont un impact visible sur le climat. Elles augmentent l'Albédo de la terre, ce qui signifie une réduction de l'apport solaire diurne et des déperditions de chaleur nocturne. L'albédo est le rapport de l'énergie solaire réfléchie par une surface sur l'énergie solaire incidente. Les chercheurs de l'université de Reading ont découvert que les avions qui décollent entre 18h et 6h ne représentent que 25% des vols en Grande-Bretagne mais sont responsables de 60 à 80% du réchauffement climatique causé par les traînées blanches.

En 1998, des scientifiques de la NASA ont montré que les traînées de condensation produites sur la côte pacifique des États-Unis d'Amérique pouvaient fusionner pour produire un cirrus couvrant 3 600 km². Des photographies satellite ont un jour dévoilé des traînées de condensation produites par l'aviation commerciale au dessus de la Nouvelle Angleterre formant un nuage de 34 000 km².

La suspension de tous les vols pendant 3 jours au dessus du territoire américain suite aux attentats du 11 septembre 2001 a permis de confirmer l’impact des contrails sur le climat. Les mesures ont montré que, sans traînée de condensation, l'amplitude des températures entre le jour et la nuit était environ 1 degré plus élevée que lors de la période immédiatement précédente. Cet écart est significatif. En effet, même si la température varie fortement d'un jour à l'autre, l'amplitude jour/nuit, pour sa part, est un facteur beaucoup moins variable.

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