Pollution MTBE - Les composés oxygénés tels que le MTBE et l’ETBE, ajoutés à l’essence en remplacement du plomb menacent les eaux et les sols français. Ces composés, produit à partir de la biomasse, sont ajoutés aux essences afin d’augmenter leur indice d’octane et de diminuer les rejets en monoxyde de carbone dans l’air. Aujourd’hui épargnée par ce type de pollution en raison de la forte utilisation du diesel, la France pourrait bientôt être confrontée au problème de ces composés oxygénés à cause du développement des biocarburants. En effet le taux d’additivation, actuellement inférieur à 2%, devrait s’élever à 5,75% en France en raison de la politique en faveur des biocarburants menée par l’Europe. Ce type de pollution est déjà présent dans certains pays. Ainsi aux Etats-Unis la pollution diffusée dans les sols s’élève à 1,15 t/km2 avec un taux d’additivité de 12%. En Belgique on enregistre une pollution de 3,3 t/km2 avec un taux d’additivité de 4%. Enfin certains pays européens comme la Suède prévoient d’incorporer majoritairement le MTBE dans les carburants et des constructeurs automobiles développent des moteurs spécialement adaptés.

Le méthyl-tertiobutyl éther (MTBE), aussi appelé éther méthyltertiobutylique ou 2-méthoxy-2-méthylpropane, est une substance liquide incolore, volatile et inflammable synthétisée pour usages commerciaux; il n’existe pas à l’état naturel dans l’environnement. Le MTBE s’utilise le plus communément en mélange avec l’essence afin d’augmenter l’indice d’octane et de réduire les émissions de monoxyde de carbone. Le MTBE pénètre dans l’environnement à partir de réservoirs souterrains non étanches, lors de déversements qui surviennent pendant sa fabrication et son transport, et à partir des résidus laissés par l’utilisation des véhicules et des embarcations à moteur. À cause de sa grande volatilité, le MTBE libéré dans l’environnement se retrouve sous forme de gaz dans l’atmosphère. Il est également hautement soluble dans l’eau et peut donc conduire à une contamination importante des réserves d’eau potable souterraines.

Les eaux et les sols français menacés d’une pollution au MTBE

Ce composé chimique a été dénoncé comme étant cancérigène pour l’homme. Les études réalisées pour déterminer les effets du MTBE sur la vie aquatique restent rares. Celles qui sont disponibles font état d’effets négatifs sur la croissance et la reproduction des invertébrés aquatiques et des poissons. Les invertébrés et les poissons exposés à de fortes concentrations de cette substance peuvent en mourir. L’exposition au MTBE ralentit la croissance des algues. En concentrations élevées, cette substance chimique agit comme un algicide (elle tue les algues). Une espèce de moule marine s’est montrée capable de tolérer de fortes concentrations de MTBE, mais elle a laissé constater certaines irrégularités dans la croissance de sa coquille.

Il existe d’autres composés oxygénés moins utilisés que le MTBE. Il s’agit de l’ETBE (éthyl tert-butyl éther), le TAME (tert-amyl méthyl éther), le TBA (tert-butanol) et le TAA (tert-amyl alcool). Le comportement de ces composés dans l’environnement a été moins étudié que celui du MTBE du fait de leur utilisation plus restreinte à l’échelle mondiale. Toutefois, leurs caractéristiques physico-chimiques ne sont pas très éloignées de celles du MTBE et les conséquences de leurs utilisations devraient être du même ordre.

Aujourd’hui les contraintes réglementaires sont encore faibles. Les normes ou valeurs guide pour la teneur en MTBE dans les sols ou les aquifères varie selon les Etats et ne revêtent pas de caractère obligatoire. L’Union européenne recommande, par exemple, une valeur maximale de 200 µg/l dans l’eau potable. Différentes techniques et technologies existent pour le traitement des sites contaminés par le MTBE mais aucune n’est parfaite. Les techniques les plus employées sont les suivantes : Air sparging (injection d’air dans la nappe souterraine qui favorise l’extraction physique des polluants volatils présents dans l’eau) ; Extraction multiphase (pompage de l’air et aspiration des liquides) ; Oxydation chimique in-situ ; Extraction de l’air du sol ; Bioremédiation (utilisation de microorganismes présents dans le sol ou injectés pour dégrader les polluants) ; Phytoremédiation et la bio-atténuation naturelle.

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