Climat - Des récifs de coraux pourraient avoir été détruit irrémédiablement en raison du réchauffement climatique estime une équipe internationale de chercheurs, après l'examen de 21 sites et de plus de 50.000 m2 de récifs de coraux dans les îles des Seychelles entre 1994 et 2005. La diminution des récifs coralliens a aussi pour conséquence l’extinction massive des espèces qui en dépendent. Publiée lundi 15 mai dans les Annales de l'Académie américaine des sciences (PNAS), cette étude a été dirigée par Nick Graham de l'université britannique de Newcastle et menée par des chercheurs d'Australie et des Seychelles.

Selon cette étude, le réchauffement climatique a entraîné, en 1998, une hausse sans précédent et durable de la température à la surface de l'océan Indien. Les récifs coralliens sont très sensibles aux variations de la température de l’eau : une augmentation de quelques degrés sur une longue période, entraîne un phénomène de blanchissement : les coraux multicolores deviennent blanc et les récifs ressemblent à des cimetières marins. Rappelons que les coraux sont des animaux symbiotiques : ils hébergent des algues microscopiques, les zooxanthelles, qui réalisent la photosynthèse au sein des cellules animales et contribuent à leur métabolisme. Lorsque la température de l’eau est trop élevée, le corail perd ses algues symbiotiques et se décolore. Selon l’étude, ce phénomène a ainsi détruit plus de 90% de la barrière de coraux intérieure des Seychelles et la plupart des espèces marines en dépendant. De nombreux récifs coralliens, touchés par cette hausse de température, n’ont pas pu se régénérer. Ces récifs se sont effondrés et ont été recouverts d'algues. En 2005, il ne restait plus que 7,5% de récifs coralliens dans la zone étudiée, précisent ces chercheurs.

Réchauffement climatique et extinction des récifs coralliens

La disparition de ces récifs a privé de nourriture et d'habitat une importante faune marine d'espèces variées. La diversité des espèces de poissons a diminué de 50% dans les zones les plus durement touchées. « Les plus petits poissons ont vu leur population diminuer plus rapidement, peu après 1998. Et leur raréfaction a commencé à avoir un effet durable sur la chaîne alimentaire, qui va probablement s'amplifier avec le temps », selon ces scientifiques. Les chercheurs s’inquiètent notamment de la diminution du nombre des poissons herbivores en raison de leur rôle pour prévenir la prolifération des algues qui étouffent les coraux. Ils ont recensé la disparition de quatre espèces de poissons : un type de Chétodon, deux variétés de Labridés et un poisson Demoiselle. A cela s’ajoute l’extinction de six autres espèces de poissons : le Pervagor Melanocephalus, trois types de Chétodon et deux sortes de poisson Demoiselle.

"Il est peut-être trop tard pour sauver nombre de ces récifs coralliens mais cette recherche montre l'importance de réduire les émissions de gaz à effet de serre et leurs effets sur les écosystèmes les plus divers de la planète", insiste Nick Graham. Près de 30% des récifs coralliens de la planète sont morts ou sévèrement endommagés, selon les chiffres du PNUE, l’agence des Nations Unies pour l’environnement, et les dégâts pourraient s’étendre à 60% des coraux d’ici 2030. Le réchauffement climatique est une menace grandissante pour les récifs coralliens, déjà victimes de la surpêche et de la pollution.