Pollution - La ville japonaise qui a donné son nom à la "maladie de Minamata" a commémoré lundi une des pires catastrophes écologiques qu'ait connue le Japon, la terrible pollution au mercure qui a contaminé il y a 50 ans des milliers de personnes. L’une usine pétrochimique de l'entreprise Chisso a, en effet, rejetée plusieurs tonnes de mercure dans la baie de Minamata, pendant plusieurs décennies à partir de 1932. Plus de 2.000 personnes, dont 1.573 sont décédées, ont été officiellement reconnues comme les victimes de cet empoisonnement au mercure qui cause une grave maladie neurologique, dite "maladie de Minamata".

Le premier cas de "maladie de Minamata" a officiellement été enregistré le 1er mai 1956. Mais depuis 50 ans, 21.021 personnes se sont plaints de maux divers, notamment des handicaps moteurs, et ont demandé aux autorités de les inclure dans la liste des victimes de cette pollution. Environ 12.000 personnes d’entre eux exigent d'être reconnues victimes, mais leurs différents symptômes ne rentrent pas dans les cases prévues par la loi. Elles ont obtenu le versement de compensations par le gouvernement, mais n'ont pas droit à la gratuité des soins. Aussi, 4.000 d'entre eux réclament toujours des dédommagements. Pendant des années, des femmes ont donné naissance à des nouveau-nés victimes de malformations des membres et de dysfonctionnements du système nerveux, dont a témoigné le photographe américain W. Eugene Smith.

Commémoration d’une grave pollution au mercure au Japon

Malgré la reconnaissance officielle de la maladie de Minamata, l'usine n’a pas cessé d'utiliser et de rejeter du mercure dans la baie jusqu'en 1968. La responsabilité de l'entreprise Chisso, dirigée par des cadres issus des plus prestigieuses universités du Japon et longtemps considérée comme un exemple de réussite économique, n’a été officiellement reconnue qu'en 1973. En 2001, l'entreprise Chisso a indemnisé 37 plaignants avec un versement d’environ 240 millions de yens de dommages et intérêts. Ce dernier a affirmé vendredi 28 avril ne pas avoir l'intention d'étendre la définition de la maladie.

En octobre 2004, la Cour suprême a condamné le gouvernement pour avoir permis la poursuite d’une telle pollution des années après la découverte de la maladie. Cette dernière l’a ainsi contraint de verser des compensations supplémentaires à 37 personnes figurant parmi les quelque 12.000 victimes non reconnues. "Je suis profondément conscient de la responsabilité du gouvernement qui a été incapable de prendre les mesures appropriées pendant longtemps et a échoué à limiter les dégâts", a récemment reconnu le Premier ministre Junichiro Koizumi, en présentant des "excuses sans aucune réserve". "Nous savons que les problèmes engendrés par cette pollution n'ont pas été résolus, même au bout de cinquante ans", a affirmé lors d'une cérémonie, Katsuaki Miyamoto, le maire de cette petite ville côtière, située sur l'île de Kyushu.

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