Fonte glaciers - La glace du Groenland et de l’Antarctique disparaît beaucoup plus vite qu’anticipé selon une récente étude britannique. De 1996 à 2005, les scientifiques estiment que la perte de glace totale du Groenland aurait doublé, atteignant environ 224 kilomètres cubes par an en 2005. En Antarctique, la perte annuelle totale serait actuellement de 148 kilomètres cubes par an. Si la tendance se confirme, le niveau des mers pourrait monter de 5 à 10 mètres en seulement quelques siècles alors que les prévisions officielles des scientifiques estimaient, jusqu’à présent, que le niveau des mers augmenterait d’un peu moins d’un mètre d’ici 2100. L’accélération de la perte de glace au Groenland et en Antarctique est le résultat de plusieurs phénomènes physiques liés au réchauffement climatique .

Accélération de la fonte des glaciers polaires

« L'atmosphère au-dessus de l'Antarctique subit depuis trois décennies le réchauffement hivernal le plus important du globe, avec des hausses de température trois fois supérieures à la moyenne », selon cette même étude. Des mesures effectuées en altitude pendant trente ans à partir de ballons météorologiques montrent une hausse de 0,50 à 0,75 degré Celsius de la température par décennie au cours des 30 dernières années comparativement à une augmentation de 0,2 degré en moyenne par décennie dans le reste du monde. Le plus fort accroissement de température (0,75 degré Celsius) a été mesuré à environ 5.000 mètres d'altitude. Au cours des cinquante dernières années, la température de l'air dans l'atmosphère antarctique a augmenté de plus de 2,5 degrés Celsius, soit cinq fois plus rapidement que dans le reste du globe, ont aussi indiqué ces chercheurs.

Les scientifiques ont identifié d’autres phénomènes physiques qui accélèrent l’écoulement des glaciers vers l’océan. L’eau de fonte à la surface des glaciers, due au réchauffement de l’air ambiant, s’écoule par des crevasses jusqu’à la base des glaciers où elle forme une couche de lubrifiant qui accélère l’écoulement de ces derniers. Aussi, selon les scientifiques, les océans auraient jusqu’à présent absorbé la moitié du surcroît de chaleur dû au réchauffement climatique, l’autre moitié ayant réchauffé l’atmosphère. Au niveau des pôles, la couche d’eau saline qui a le plus chauffé se situe à environ 600 mètres de profondeur. Etant donné que la base des plus grands glaciers groenlandais au contact de l’océan se trouve à environ 1000 mètres de profondeur, l’augmentation de la température de l’eau de mer vers 600 mètres de fond contribue à saper la base de ces glaciers en la faisant fondre, accélérant ainsi leur glissade vers l’océan.

La fonte de la périphérie des glaciers provoque aussi un relâchement mécanique dans les glaciers comme si, en quelque sorte, un verrou s’opposant à leur écoulement venait de céder. Enfin, les glaciologues ont constaté que les glaciers peuvent avancer soudainement par sauts successifs à la suite de tremblements de terre, ou plus exactement de tremblements de glace. Les scientifiques ont mesuré un doublement du nombre de ces tremblements de glace au cours des cinq dernières années, ce qui est le signe d’une accélération du déplacement de ces glaciers vers l’océan.