ALASKA CLIMAT - Une étude est actuellement menée pour déterminer si l’ours polaire blanc (Ursus maritimus) de l’Alaska doit désormais bénéficier de la protection de la loi américaine sur les espèces en danger (Endangered Species Act) du fait du réchauffement climatique. Cet examen fait suite à une pétition déposée l'année dernière par le Center for Biological Diversity (Centre pour la diversité biologique) (Californie).

Le Service fédéral des pêches et de la vie sauvage (FWS), en charge de cet examen, estime que les ours polaires sont menacés d'extinction d'ici la fin du siècle en raison de la fonte accélérée de leur habitat naturel, la banquise. Cette dernière pâtit des conséquences liées au réchauffement climatique . Le Centre national de statistiques sur la neige et la glace de l'Université du Colorado, la NASA et l'Université de Washington ont enregistré, à l'automne dernier, une "impressionnante réduction de la banquise de l'Océan Arctique à la fin de l'été polaire".

Ces grands ours blancs passent le plus clair de leur temps sur la banquise pour chasser le phoque et sont incapables de vivre dans d'autres conditions. Toute modification de son écosystème représente une menace pour sa survie. En cas de jeûne prolongé des femelles, par exemple, celles-ci n’emmagasinent pas suffisamment de graisse pour l’hiver et ne peuvent mettre bas. Certains chercheurs enregistrent déjà notamment des tours de taille plus réduits, des grossesses difficiles ou une mortalité accrue des oursons chez les rois de la banquise. Ce réchauffement pourrait donc rapidement mener à l’extinction de l’espèce. Et ce bien avant la fin du siècle.

Protection des ours polaires en Alaska

L’étude du FWS va ainsi porter, pendant 60 jours, sur la répartition des populations, leur habitat, les conséquences du changement climatique sur les ours et leurs proies, ainsi que les menaces potentielles représentées par le développement, la pollution chimique et le braconnage.

Greenpeace et le Conseil de défense des ressources naturelles ont aussi apporté leur soutient au Center for Biological Diversity en décembre 2005. Ces deux mouvements écologistes réclament, en effet, la protection des ours polaires et ont lancé une action en justice qui accuse l'administration Bush d’avoir ignoré la pétition du Center. "Il est très important de reconnaître que le réchauffement climatique est en train de transformer l'Arctique, menaçant les ours polaires d'extinction", déclare Kassie Siegel, auteur principal de la pétition du Centre. Bruce Woods, porte-parole du FWS, estime pour sa part que ce texte "contenait suffisamment d'informations pour nous convaincre de lancer une analyse détaillée de la population des ours polaires dans le monde entier".

L’inscription de l’ours polaire sur la liste américaine des espèces menacées impliquerait peut-être aussi une reconsidération de l'administration Bush vis-à-vis du réchauffement climatique. En décrétant l'ours polaire espèce menacée, les agences fédérales seront, alors, contraintes de prendre des mesures énergétiques pour limiter les émissions de gaz à effet de serre et protéger cet espèce.

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