Le groupe français, Suez, 6ième gazier européen qui contrôle 8% du marché mondial, entend consolider ses positions en Europe et investir fortement aux Etats-Unis dans le domaine du gaz naturel liquéfié (GNL). «Le GNL est amené à jouer un rôle central dans l'approvisionnement énergétique des pays consommateurs. C'est déjà le cas depuis longtemps en Corée et au Japon, et ça l'est de plus en plus pour l'Europe et les Etats-Unis», a précisé le PDG de Suez, Gérard Mestrallet, à l'occasion d'un voyage de presse organisé à Zeebrugge et à Boston (Massachusetts) où le groupe français contrôle des terminaux de regazéification.

Le gaz naturel liquéfié (GNL) devrait jouer un rôle de plus en plus important dans l´industrie de l´énergie nord-américaine. Jusqu’en 1998, les Etats-Unis étaient autosuffisants en gaz mais depuis cette date, la production de gaz américaine et canadienne a considérablement déclinée et ne peut plus répondre aux besoins du continent. Ceci explique, en partie, l’augmentation actuelle et à venir des importations de GNL aux Etats-Unis. Aussi, pour réduire sa dépendance au pétrole, Washington mise certes sur le charbon et la relance du programme nucléaire mais sa solution privilégiée reste le gaz naturel dont la consommation devrait croître de 3,5% par an d’ici 2025. Au rythme actuel, sa part dans le commerce mondial de gaz devrait passer de 7% en 2004 à 15% en 2010. A terme ce continent deviendra un marché plus important que le Japon pour le GNL.

Suez environnement investit dans le gaz naturel liquéfié aux Etats-Unis

Suez entend exploiter ce marché et prendre ses concurrents de vitesse. « L’accélération des ventes de gaz naturel liquéfié, en particulier aux Etats-Unis, sera l’un des moteurs de croissance du groupe », explique le PDG de Suez, Gérard Mestrallet. Suez prévoit de tripler ses ventes américaines de GNL à l’horizon 2010. Le groupe a ainsi lancé deux projets de terminaux offshore. Le premier, « Neptune », prendra le relais en 2009 du terminal GNL d’Everett près de Boston. Le second, le « Calypso », desservira la Floride à partir de 2010. Les projets reposent sur le même principe : une installation flottante reliée par une conduite sous-marine au réseau terrestre de gazoducs qui permet aux méthaniers, équipés à bord de leur propre système de regazéification, de vider leur cargaison sans faire escale à terre. Suez devra investir 550 millions d’euros pour augmenter ses capacités de 3 à 7,5 millions de tonnes en 2010, puis à 9 millions de tonnes en 2013. Suez doit cependant rester prudent car le marché peut connaître des fluctuations. Ainsi, en 2005, les importations de GNL, qui avait augmenté de 28% en 2004, ont connu un brutal coût d’arrêt du fait de la flambée des prix du gaz.

On obtient le gaz naturel liquéfié en chauffant à une température d’environ -161 °C à la pression atmosphérique, le gaz naturel et en le refroidissant ensuite pour qu’il prenne la forme d'un liquide clair, transparent, inodore, non corrosif et non toxique. Il est très convoité car les réserves mondiales de gaz naturel sont abondantes et son état condensé rend possible son transport sur de longues distances par les voies marines. Il est l'un des moyens énergétiques les moins polluants car sa combustion est complète. Comme tous les combustibles fossiles, après combustion, il rejette du gaz carbonique, mais seulement 55 kg par gigajoule de chaleur produite, contre 75 pour le pétrole brut, et 100 environ pour le charbon.

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