A l’heure où de nombreux gouvernements envisagent une relance de l’énergie nucléaire pour leur pays, la question du stockage et du traitement des déchets nucléaires reste en suspend.

Rappelons que plusieurs facteurs tels que la flambée du prix du baril de pétrole, la crise gazière et le froid sibérien en Europe ont amenés plusieurs pays de l’union européenne a reconsidérer leur position concernant l’énergie atomique. Ainsi, en France, pays où 80% de la production d'électricité est nucléaire, le chef de l'Etat Jacques Chirac a annoncé début janvier 2006 le lancement de la conception d'un prototype de réacteur de 4e génération, qui devra entrer en service en 2020. Le ministre français de l'Economie, Thierry Breton, a présenté un « memorandum » de 20 pages sur la politique énergétique de l'UE qui qualifie ce type de production énergétique de « contribution positive ». En Grande-Bretagne, le premier ministre britannique, Tony Blair, a ouvert une consultation publique sur l'énergie, évoquant la possibilité de relancer le nucléaire. La question est actuellement évoquée en Italie, en Espagne, en Allemagne et en Finlande. L'indépendance énergétique et l'absence d'émission de gaz à effet de serre sont les deux arguments qui expliquent la remise au goût du jour du nucléaire.

Une gestion des déchets nucléaires problématique

La gestion des déchets nucléaires reste délicate pour l’ensemble des pays concernés. Le Royaume-Uni est actuellement divisée sur la question. Certains opteraient à long terme pour un enterrement profond et définitif des déchets et d’autres souhaiteraient un enfouissement accessible. Actuellement, la plupart des déchets radioactifs sont conservés sous haute protection dans une trentaine d’emplacements près du lieu où ils ont été produits mais ces derniers seront pleins en 2050. La Grande-Bretagne a aussi opté pour la désactivation des déchets radioactifs. Cette méthode est moins dangereuse mais elle engendre un volume plus important de déchets peu radioactifs et ne résout pas le problème de gestion et de stockage des déchets.

L’Italie se tourne vers les sites de stockage étrangers pour gérer ses déchets nucléaires et lance un appel d’offres au niveau européen pour trouver une solution. Un accord aurait d’ailleurs été signé récemment entre ce pays et la Russie qui permettrait le stockage de 13.000 tonnes de déchets Italiens, en partie déjà traités, en Russie. En Allemagne, pour contourner le problème du transport des déchets nucléaires, il a été décidé d’installer des sites de stockage temporaires à proximité des centrales nucléaires. Or cette solution permet seulement de refroidir la matière pendant une quarantaine d’années. L’Allemagne a donc la responsabilité de trouver d’ici à 2030, un lieu sûr pour le stockage définitif de l’ensemble des déchets radioactifs.

La relance du nucléaire est aussi d’actualité aux Etats-Unis. L'administration Bush projette de reprendre un programme de retraitement des déchets nucléaires. Le retraitement consiste à récupérer dans des déchets radioactifs la matière encore utilisable, le plutonium et l'uranium, pour produire de nouveau de l'électricité. 12 des 33 nations qui produisent de l'électricité nucléaire utilisent ce procédé, mais selon le Nuclear Energy Institute, il n'a pas été mis en oeuvre aux Etats-Unis depuis plus de vingt ans. Les Etats-Unis ont stoppé le retraitement des déchets nucléaires dans les années 1970 en raison de son coût mais aussi de préoccupations liées à la sécurité nationale : Washington redoutait qu'il permette à des groupes terroristes ou des Etats d'obtenir du plutonium et de produire des armes nucléaires.

Aussi, le ministère de l'énergie des États-Unis a proposé, début février 2006, un plan mondial (« Global Nuclear Energy Partnership » ou GNEP), destiné à encourager l'énergie nucléaire pour la production d'électricité et de mettre au point des techniques perfectionnées pour empêcher que les déchets nucléaires ne servent à la production d'armes atomiques. Selon le vice-ministre de l'énergie, M. Clay Sell, « Un des grands objectifs de ce programme, serait de mettre au point un procédé de recyclage des déchets nucléaires d'une manière qui ne sépare pas le plutonium. Un tel procédé aurait pour effet de mieux stabiliser les déchets nucléaires dont la radiotoxicité serait moindre que les déchets des réacteurs nucléaires actuels et de réduire fortement la prolifération des armes atomiques ».

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