L'Afrique est menacée par le virus de la grippe aviaire H5N1 apparu au Nigeria la semaine dernière. Avec l'apparition de la grippe aviaire en Afrique et sa propagation rapide, sans doute due en partie au retard pris par les autorités nigériennes pour annoncer officiellement le premier cas de grippe aviaire au Nigeria, c'est une partie de l'Afrique qui est gravement menacée. Une trentaine de fermes seraient déjà infectées et quelque 100.000 volailles déjà mortes. Les pays voisins du Nigeria ont décrété l'interdiction de l'importation de volailles en provenance du Nigeria. Mais sur un continent où la corruption est répandue avec des contrôles aux frontières plus que laxistes, beaucoup doutent que ces interdictions soient strictement respectées. La confirmation de la présence du virus H5N1 hautement pathogène de la grippe aviaire chez des oiseaux domestiques au nord du Nigéria signe une nouvelle extension géographique de ce virus. Bien que toutes les données recueillies à ce jour indiquent qu'il ne se transmet pas facilement de l'oiseau à l'être humain, il convient de surveiller attentivement l'évolution de la situation. Le professeur Barry Schoub, directeur de l'institut sud-africain des maladies contagieuses, a d'ailleurs déclaré à la BBC « Globalement, je dirai que sur la majeure partie du continent on n'est pas préparé à tout cela. C'est une menace pour le monde entier. »

Les autorités nigérianes appellent à l'aide. Le ministre de l'Agriculture, Adamu Bello a dit que le Nigeria avait besoin de « Laboratoires, vaccins, soutien technique et échanges avec les pays confrontés à la même expérience ». Il souhaite donc un soutien logistique massif pour lutter contre l'épidémie de grippe aviaire qui est en train de décimer les gallinacés dans le nord du pays. L'expérience dans plusieurs autres pays montre la rapidité avec laquelle le virus H5N1 peut se propager et s'implanter solidement dans les populations de volailles. Sa capacité à provoquer chez l'homme une maladie rare, mais grave, est par ailleurs bien connue. Selon l'ambassade américaine au Nigeria, les Etats-Unis vont offrir un don de 25 millions de dollars au Nigeria pour l'aider à lutter contre la grippe aviaire, ainsi qu'une assistance technique et 2.000 combinaisons de protection individuelle.

Grippe aviaire l'Afrique gravement menacée

Selon le Directeur général de l'Organisation mondiale de la Santé, la confirmation de cas de grippe aviaire H5N1 chez les volailles en Afrique est très inquiétante et appelle des mesures immédiates. C'est la première fois que ce virus hautement pathogène est signalé sur le continent africain, déjà durement frappé par la pandémie de VIH/SIDA et d'autres maladies infectieuses graves. Le virus H5N1, dont la présence vient d'être confirmée au Nigéria, met en péril à la fois la santé et les moyens de subsistance des Africains. Du point de vue de la santé publique, la priorité absolue à ce stade est d'avertir la population qu'il est dangereux d'avoir des contacts rapprochés avec les oiseaux contaminés par le H5N1, qu'ils soient morts ou malades. La grande majorité des personnes qui ont contracté le virus ou qui en sont mortes étaient des enfants et de jeunes adultes bien portants.

Selon le laboratoire de Padoue qui a procédé au séquençage génétique le virus H5NI décelé au Nigeria est « virtuellement identique à celui des volatiles du lac Qinghai, en Chine, et des volailles de Turquie », cette révélation laisse craindre le pire en Afrique. Ce qui s'est passé dans les pays asiatiques et dernièrement en Turquie montre combien il est important d'informer tout de suite et avec clarté l'opinion publique pour protéger la santé humaine. L'abattage, le plumage et le découpage d'oiseaux contaminés présentent un danger. L'abattage domestique et la consommation d'oiseaux qui paraissent malades exposent à un risque important de contamination. Les personnes qui abattent et éliminent les volailles devraient en principe porter un équipement de protection.

D'après ministre de la Santé, Eyitayo Lambo, le pays n'a pas encore enregistré aucun cas humain infecté du virus de la grippe aviaire hautement pathogène pour l'homme H5N1. Néanmoins, deux enfants qui tombés malades sur une ferme avicole à Kaduna sont suspectés d'avoir contracté le virus même s'ils n'ont pas encore subi de test. A Kaduna, dans le nord du pays où la grippe aviaire a été découverte, le gouvernement a ordonné à tous les éleveurs de volaille dans le voisinage des fermes contaminées de se soumettre immédiatement à des analyses médicales. Le gouvernement de l'Etat de Lagos a réquisitionné deux hôpitaux pour les traitements de cas éventuels humains de grippe aviaire. Le gouvernement fédéral a identifié des oiseaux migrateurs qui viennent de Chine, d'Europe et d'Amérique latine et des oiseaux importés comme la cause possible de l'introduction du virus dans le pays.

L'OMS offre son concours au Gouvernement nigérian pour l'organisation d'une campagne d'information nationale. La campagne de vaccination antipoliomyélitique porte à porte qui doit commencer samedi prochain pourrait fournir l'occasion de délivrer des messages aux communautés. L'infrastructure mise en place au Nigéria pour éradiquer la poliomyélite sera également utilisée pour appliquer d'autres mesures essentielles de surveillance et de protection - repérage des cas humains, appui à l'instauration de systèmes d'alerte précoce et moyens logistiques pour l'endiguement, le traitement et les fonctions de laboratoire.

Cette flambée confirme qu'aucun pays n'est à l'abri du H5N1. Tous doivent se préparer. Les flambées d'infection à H5N1 chez les oiseaux pourraient s'étendre au Nigéria et gagner les pays voisins. Le Nigéria compte parmi les pays africains situés sur la voie Mer Noire / Méditerranée que suivent certains oiseaux migrateurs. Les services de santé humaine et de santé animale doivent être constamment en alerte, échanger leurs informations et signaler rapidement tout signe de maladie chez l'oiseau ou chez l'homme qui évoque la grippe aviaire H5N1.

Les systèmes de santé africains ont déjà bien du mal à s'occuper des nombreux enfants et adultes qui souffrent du VIH/SIDA, de la tuberculose, du paludisme, d'infections respiratoires et d'autres maladies infectieuses. Les cas humains de grippe H5N1 peuvent être difficiles à distinguer d'autres pathologies. On ignore tout bonnement les conséquences qu'aurait l'exposition à la grippe aviaire pour les nombreuses personnes déjà immunodéprimées et de santé fragile. Les agents de santé doivent être extrêmement vigilants ; ils doivent faire des prélèvements et les envoyer aux laboratoires. Si des cas humains sont dépistés, il sera indispensable de coordonner les recherches des services de santé humaine et des services de santé animale.

Si, après mutation, le virus H5N1 vient à se transmettre facilement d'homme à homme sans être endigué, une pandémie de grippe est à craindre. Le H5N1 se propage rapidement à la surface du globe. Tous les pays doivent prendre des mesures pour protéger les populations contre la grippe aviaire et se préparer à une pandémie. Pour l'OMS, "il n'y pas de temps à perdre. Nous sommes prêts à aider tous les pays africains à prendre des mesures pour réduire le risque de propagation du H5N1."

Un des moyens de riposte à une pandémie du virus est le réseau mondial d'alerte et d'action en cas d'épidémie (GOARN). C'est un dispositif technique de collaboration entre des institutions et des réseaux qui mettent leurs ressources humaines et techniques en commun pour identifier et confirmer rapidement les épidémies de portée internationale, et y répondre dans les meilleurs délais. Ce réseau constitue un cadre opérationnel réunissant les compétences et le savoir-faire grâce auxquels la communauté internationale peut, à tout moment, être avertie d'une menace d'épidémie et être prête à y répondre.

La FAO a envoyé des experts au Nigeria pour l'aider à maîtriser la propagation du virus qui a déjà tué 88 personnes et entraîné l'abattage de 140 millions de poules dans le monde.

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