Un premier foyer de grippe aviaire en Afrique vient d'être déclaré. La présence du virus de la grippe aviaire et de sa souche H5N1, hautement pathogène pour l'homme a été signalée au Nigeria. C'est le premier cas annoncé de contamination par le virus de la grippe aviaire H5N1 en Afrique. Dans un communiqué de ce jour, l'Organisation internationale de la santé animale (OIE) annonce que « les autorités nigériennes, ce 8 février 2006, ont officiellement informé l'Organisation internationale de la santé animale (OIE) de la manifestation de la grippe aviaire sur des volailles au Nigéria. Selon ce rapport, la grippe aviaire a touché une batterie de poules pondeuses de l'Etat de Kaduna dans le village de Jaji, dans la partie nord du pays.

« Il s'agit du premier foyer » du virus H5N1 sur le continent africain, a précisé la porte-parole de l'OIE, Maria Zampaglione. Les autorités nigériennes ont procédé à des abattages et à des mises en quarantaine les volailles et commencé la désinfection des lieux infectés. C'est un laboratoire italien de référence de l'OIE et de la FAO (agence des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) situé à Padoue qui a identifié la souche virale comme « une souche du virus hautement pathogène H5N1 ». Le laboratoire cherche dorénavant à déterminer « le degré de similitude génétique avec les souches connues de H5N1 ». En effet, ce virus est en permanente mutation comme tous les virus de grippe. C'est d'ailleurs cette capacité à évoluer génétiquement qui fait craindre depuis plusieurs mois une mutation qui le rendrait transmissible d'homme à homme, c'est la pandémie.

Premier foyer de grippe aviaire en Afrique au Nigéria

L'OIE et la FAO annoncent qu'elle vont prendre des mesures immédiates et se coordonner sur la réponse à apporter à ce premier cas de grippe aviaire en Afrique. « Une équipe d'experts va être envoyée sur le secteur affecté pour évaluer la situation et fournir des conseils techniques aux autorités nationales. » Ce rapport est disponible sur le site Internet de l'OIE ( www.oie.int ).

Le mois dernier, la FAO mettait déjà les Etst en garde d'un développement de la grippe aviaire en Afrique au printemps « Celle-ci est préoccupée, car de nouveaux pays pourraient être infectés du fait à la fois du commerce, des mouvements de populations et d'animaux ainsi que des migrations d'oiseaux » a indiqué M. David Harcharik, sous-Directeur général de la FAO, dans son discours d'ouverture à Beijing. « Plusieurs pays en Afrique méritent une attention spéciale. La présence du virus en Turquie signifie qu'il se trouve déjà à la croisée des chemins entre l'Asie, l'Europe et l'Afrique. Il existe un danger réel qu'il se répande davantage. S'il devait s'incruster dans les campagnes africaines, les conséquences seraient catastrophiques pour un continent éprouvé par la faim et la pauvreté », a souligné M. Harcharik.

La grippe aviaire est une maladie contagieuse qui affecte les animaux. Elle est provoquée par des virus qui normalement n'infectent que les oiseaux et plus rarement le porc. Les virus de la grippe aviaire sont hautement spécifiques d'espèces mais ont, en de rares occasions, franchi la barrière d'espèce et infecté l'homme. Chez les volailles domestiques, l'infection par les virus de la grippe aviaire provoque deux principales formes de maladie caractérisées par une virulence extrêmement faible et extrêmement élevée. La forme dite faiblement pathogène ne provoque que des symptômes bénins (plumage ébouriffé, ponte moins fréquente) et peut facilement passer inaperçue. La forme hautement pathogène a des conséquences bien plus graves. Elle se propage très rapidement dans les élevages et provoque une pathologie polyviscérale et dont le taux de létalité peut avoisiner 100 %, la mort survenant souvent dans les 48 heures. Les virus de la grippe sont répartis dans trois types, A, B et C. Les virus de la grippe A et B affectent la santé humaine. Seuls les virus A peuvent provoquer des pandémies.

Le monde est-il bien préparé à une épidémie de grippe aviaire ? Pour l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la réponse est « Non ». « Malgré un préavis de près de deux ans, le monde reste mal préparé pour se défendre en cas de pandémie. L'OMS a instamment demandé à tous les pays de mettre au point des plans de préparation, mais seule une quarantaine d'entre eux l'ont fait. L'OMS a également instamment recommandé aux pays disposant des ressources suffisantes de stocker des antiviraux au niveau national pour les utiliser dès le début d'une pandémie. Une trentaine d'entre eux achètent d'importantes quantités de ces médicaments, mais le fabricant ne dispose pas de la capacité voulue pour répondre immédiatement à la demande. Sur la base des tendances actuelles, la plupart des pays en développement n'auront pas accès à des vaccins et à des antiviraux pendant toute la durée d'une pandémie. »

Pour l'OMS, le « risque de grippe pandémique est grave ». « Le virus H5N1 étant désormais bien implanté dans une grande partie de l'Asie, le risque de voir survenir de nouveaux cas humains subsiste. Chaque nouveau cas humain donne au virus l'occasion d'améliorer sa capacité de transmission interhumaine et ainsi de se transformer en une souche pandémique. La récente propagation du virus aux volailles et aux oiseaux sauvages de nouvelles régions augmente aussi le nombre des occasions de cas humains. Si l'on ne peut prévoir ni le moment où la prochaine pandémie apparaîtra ni sa gravité, la probabilité qu'elle survienne a augmenté. »

Pour l'OMS, « le signe avant-coureurs les plus important de l'imminence d'une pandémie est constitué par des groupes de malades présentant des symptômes cliniques de grippe, concentrés dans le temps et dans l'espace, car c'est là un indice d'une transmission interhumaine. Pour les mêmes raisons, la détection de cas chez les soignants qui s'occupent de malades infectés par le virus H5N1 serait également révélateur d'une transmission interhumaine. La détection de tels événements devrait être suivie d'un examen immédiat sur le terrain de tous les cas possibles pour confirmer le diagnostic, identifier la source et déterminer si l'on est bien en présence d'une transmission interhumaine.

Les études sur les virus, effectuées par les laboratoires de référence spécialisés de l'OMS, peuvent corroborer les examens effectués sur le terrain en repérant des modifications génétiques et autres chez le virus révélatrices d'une capacité accrue d'infecter l'homme. C'est pour cette raison que l'OMS demande de manière répétée aux pays touchés d'échanger les virus avec la communauté internationale des chercheurs. »

Depuis que le virus est réapparu en Asie en 2003, 160 cas humains ont été confirmés par l'OMS, dont 86 mortels.

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