Jusqu'à ce jour, on pensait (à tord ?) que le méthane, l'un des six gaz responsables de l'effet de serre, était principalement lié à la diffusion dans l'atmosphère par les être vivants et la décomposition aérobie des végétaux. Mais une étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature indique que les végétaux vivants seraient également des producteurs de méthane, les forêts tropicales en tête (chaleur et himidité favorisant la production).

Franck Keppler, de l’Institut Max Planck (Allemagne), et ses collègues ont constaté que des débris de plantes étudiés en laboratoire émettaient du méthane. Les chercheurs ont mené plusieurs expériences, dans un air privé de méthane ou encore en stérilisant les plantes pour être sûrs qu’il n’y avait pas de bactéries, afin de conforter ces résultats. D’autres expériences menées sur des plantes vivantes ont montré que ces émissions augmentaient avec la température et l’ensoleillement.

Le méthane est un gaz de formule chimique CH4 qui contribue fortement à l'effet de serre. Sa durée de vie dans l'atmosphère est d'environ 12 ans. C'est un gaz sans couleur qui constitue essentiel du gaz naturel produit lors de la dégradation des matières organiques en l'absence d'oxygène. Les émissions de méthane proviennent des décharges (part fermentescible des ordures ménagères, en décomposition), de l'exploitation des mines de charbon et du gaz naturel, … mais surtout des activités agricoles. En France, l'agriculture contribuerait pour 57% des émissions de CH4.

Les plantes seraient source de méthane ?

Les sols contiennent des microorganismes qui peuvent soit dégager du CH4, soit en consommer et le transformer en dioxyde de carbone. Ces deux transformations dépendent en grande partie de la teneur en eau du sol. Lorsque les matières organiques se décomposent dans les sols submergés ou détrempés, l'eau limite la circulation d'oxygène, ce qui provoque la libération de grandes quantités de méthane.

Une grande partie du CH4 provenant des exploitations agricoles est produite par les ruminants (vaches, moutons…). Leur système digestif comporte un rumen qui permet la digestion microbienne des fourrages et conduit à la production de méthane, ensuite éructée par l'animal. Ces émissions de méthane varient selon le type d'animal et son alimentation. Le méthane provient également du fumier et des lisiers composés d'excréments animaux. Comme toute matière organique, ces produits sont décomposés par les microorganismes :

• Lorsque le fumier est entassé, la décomposition se déroule dans un milieu pauvre en oxygène produisant ainsi une grande quantité de méthane.
• Lorsque le fumier est épandu sur le sol, la décomposition s'effectue au contact de l'air et la plus grande partie du carbone de la matière organique est libérée sous forme de dioxyde de carbone (CO2).

Les rizières et les zones humides émettent des quantités importantes de méthane au niveau mondial. Globalement en France, les sols absorbent plus de méthane qu'ils n'en émettent.

La découverte, si elle se confirme, de la production de méthane par les végétaux, bouleverse la connaissance des végétaux et celui du cycle du méthane. Keppler et ses collègues estiment que les plantes émettraient 60 à 240 millions de tonnes de méthane par an, soit 10 à 30% de la production actuelle.

Ces résultats publiés par la revue « Nature » expliqueraient la présence d’importantes concentrations de méthane observée récemment par satellite au-dessus des forêts tropicales. Si l’importance de cette source de méthane, est confirmée, les modèles climatologiques devront être revu.

Le puit de carbone désigne le processus qui extrait les gaz à effet de serre de l'atmosphère, soit en les détruisant par des procédés chimiques, soit en les stockant sous une autre forme. Exemple : le dioxyde de carbone est souvent stocké dans l'eau des océans, les végétaux ou les sous-sols. Les forêts et les océans absorbent environ la moitié des émissions de carbone. Les océans constituent même un stockage durable pour ce carbone : en effet, tout excès de CO2 qui s'y dissous est entraîné depuis la surface vers les eaux profondes. Les modèles numériques annoncent qu'il peut y être immobilisé pendant plusieurs siècles.

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