Le réchauffement climatique actuel pourrait faire fondre la couche supérieure de pergélisol jusqu'à 3,35 mètres dans la plupart des zones de l'hémisphère nord d'ici 2100. Tous les écosystèmes du Canada et de la Russie en serait considérablement modifié. Le pergélisol (gelé perpétuellement = permafrost ) est une partie de la lithosphère dont la température ne remonte pas au-dessus de 0°C pendant plus d'une année au moins. On appelle gélisol la partie supérieure d'un sol gelé durant une période plus courte (par exemple durant l'hiver), et mollisol (sol gorgé d'eau de fusion) cette même partie lors de la fusion de la glace. Les conditions d'existence d'un pergélisol sont donc uniquement thermiques. On les trouve surtout sous de hautes latitudes (pergélisol polaire), mais également dans les massif montagneux (pergélisol de montagne ou alpin)

Si une telle quantité de pergélisol, une couche de terre gelée qui ne dégèle pas, se met à fondre, il y aura libération de quantités importantes de méthane. Le méthane, un gaz à effet de serre, participera d’autant au réchauffement de l'atmosphère, ce qui amplifiera automatiquement le réchauffement climatique, donc la fonte du pergélisol, …

C’est en tous cas ce qu’estime un chercheur du Centre national pour la recherche atmosphérique et auteur principal de cette étude, David Lawrence. Un autre chercheur de l'Université d'Alaska à Fairbanks, Vladimir Romanovsky, pense de son côté que le pergélisol d'Alaska ne fondra pas autant ni aussi vite. Il estime que si la température augmente de deux à quatre degrés au cours du siècle à venir, le pergélisol commencera à se fondre mais plus localement en ne touchant que les secteurs les plus au sud.

"La tourbe génère du méthane, un gaz à effet de serre vingt fois plus puissant que le dioxyde de carbone émis par les automobiles. Pour l'instant, 70 milliards de tonnes de méthane sont retenus par le permafrost. Mais celui-ci se liquéfie à une vitesse surprenante, et le méthane qu'il contient s'échappe dans l'atmosphère. Les scientifiques craignent donc que le dégel du sol sibérien ne contribue de façon exponentielle au réchauffement de la planète", écrivait New Scientist cet été.

Dans tous les cas, les deux chercheurs sont quand même d’accord sur quelque chose, le réchauffement climatique fera fondre une partie des terres gelées en permanence, le pergélisol, qui en se dégradant provoquera bien des dégagements de méthane qui à leur tour accéléreront le processus de dégradation du sol.

Le pergélisol menacé par le réchauffement climatique

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