Une soixantaine de personnes ont été hospitalisées, après avoir inhalé un mystérieux gaz dans un supermarché de Saint-Pétersbourg, la deuxième métropole de Russie. D’après la version officielle, des capsules auraient été découvertes hier matin par une femme de ménage, dans un magasin du nord de la ville. Elle les aurait brisées accidentellement, laissant s’échapper du mercaptan de méthyle, une substance qui contient du soufre. Le mercaptan de méthyle est toxique à forte dose. Il est en général utilisé pour donner son odeur au gaz domestique. C’est aussi un agent odoriférant qui sert à la fabrication de plastiques.

Soixante-dix-huit personnes, employées du magasin et policiers, ont été intoxiquées. Elles présentaient les mêmes symptômes: bouche sèche, accès de toux et parfois douleurs à l'estomac. Quinze d'entre elles ont été hospitalisées mais ont regagné leur domicile dans la soirée. Deux autres boutiques de l'ancienne capitale impériale ont également été évacuées, alors que l’on y découvrait deux bonbonnes munies de systèmes à retardement.

Pour les autorités, il pourrait s’agir d'un règlement de comptes entre concurrents. Ces méthodes sont courantes en Russie. En août 2000, une explosion dans un passage souterrain du centre de Moscou, avait été attribuée dans un premier temps aux « terroristes » tchétchènes. L’explosion avait fait huit morts et plusieurs blessés. Les policiers avaient finalement opté pour la piste d’un différend privé.

Le mercaptan de méthyle est un gaz transparent, incolore à odeur de chou pourri. Il peut s'enflammer en présence de matière oxydante, de source d'ignition ou s'il est modérément chauffé. Il peut également s'enflammer en présence d'acide nitrique. Ce produit peut causer l'irritation de la peau et des yeux. Il cause une irritation sévère des voies respiratoires (possibilité d’œdème pulmonaire). Il y a possibilité de gelure au contact du gaz liquéfié. En cas d’effets aigus il peut y avoir une dépression du système nerveux central avec des nausées, vomissements, maux de tête, étourdissements, perte de conscience. Il peut y avoir une possibilité d'accélération du rythme cardiaque, d'hypertension, de rigidité des membres (bras et jambes), d'anémie hémolytique, de diminution des globules blancs, de méthémoglobinémie, d'atteinte hépatique, voir même de coma et de mort. Suite à un contact répété ou prolongé avec le mercaptan de méthyle, il peut y avoir développement d’une dermite de contact de type irritatif.

Le mercaptan de méthyle cause d'intoxication en Russie

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