L'érosion est un phénomène naturel, dû au vent, à la glace et à l'eau, qui crée des coulées boueuses responsables de dégâts plus ou moins graves tels que la destruction d'exploitations agricoles, d'infrastructures ou de zones résidentielles et la dégradation de la qualité de l'eau. A long terme, l'érosion provoque une perte durable de la fertilité et un déclin de la biodiversité des sols. L'analyse de la répartition des coulées boueuses détectées grâce à l'indemnisation versée aux victimes de cette " catastrophe naturelle ", et la confrontation avec des données issues de modèles d'érosion et de scénarios d'évolution démographique ou climatique laissent penser que ce phénomène s'aggrave dans plusieurs régions françaises.

Un tiers des communes françaises, touchées par ce problème, connaissent une augmentation des coulées boueuses essentiellement depuis 1991. Cette manifestation est saisonnière et dépend de la nature du sol et des précipitations. Les pratiques agricoles, l'aménagement de l'espace rural, la croissance démographique et l'extension de l'urbanisation modifient le paysage et accroissent la vulnérabilité des régions face aux conséquences de l'érosion.