Le permafrost est un terme de géologie (composé par la contraction des mots "permanent" et "frost" (gel)). Il désigne un sol dont la température se maintient en permanence inférieure ou égale à 0°C, pendant une période de deux ans. On parle aussi de "pergélisol" dans les manuels spécialisés, ainsi que de "tjäle" (en suédois) et de "merzlota" (en russe).

Le permafrost représente 20% de la surface de terre du monde. La couche de terre qui se trouve au dessus du permafrost et qui dégèle en été est appelée zone active, elle permet le développement des plantes, alors que le permafrost ne le permet pas.

La formation, la persistance, ou la disparition du permafrost sont étroitement liés aux changements climatiques. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il est étudié en tant qu'indicateur sur le réchauffement de la planète. Ainsi, une étude réalisée par des scientifiques a révélée un important dégel du permafrost de Sibérie occidentale.

Selon les scientifiques qui ont réalisé cette découverte, la plus grande tourbière gelée du monde serait en train de fondre pour la première fois depuis sa formation il y a 11000 ans. Une tourbière est un écosystème particulier composé principalement de plantes adaptées à un milieu gorgé en eau et dont les débris s'accumulent. La lente décomposition de ces éléments produit la tourbe, matière contenant jusqu'à 50 % de carbone. L'époque de formation des tourbières remonte à ± 10.000 ans.

La phase de dégel aurait débuté il y a trois ou quatre années, et la superficie concernée ferait plus d'un million de kilomètres carrés, soit la superficie de la France et de l'Allemagne réunies.

Aux yeux du botaniste russe, Sergueï Kirpotine, ce phénomène est "une catastrophe écologique probablement irréversible et sans le moindre doute liée au réchauffement climatique ". Dans cette région du monde, il a été constaté que le réchauffement est plus important que partout ailleurs, la température moyenne y aurait ainsi progressé de 3°C ces quarante dernières années, souligne l'hebdomadaire britannique le "New Scientist".

Encore plus grave, "La tourbe génère du méthane , un gaz à effet de serre vingt fois plus puissant que le dioxyde de carbone émis par les automobiles. Pour l'instant, 70 milliards de tonnes de méthane sont retenus par le permafrost. Mais celui-ci se liquéfie à une vitesse surprenante, et le méthane qu'il contient s'échappe dans l'atmosphère. Les scientifiques craignent donc que le dégel du sol sibérien ne contribue de façon exponentielle au réchauffement de la planète", écrit New Scientist.

"Mais il n'existe pas d'unanimité scientifique quant à savoir si cela a un effet global négatif ou non sur le réchauffement.Certes, la fonte de la glace va relâcher du méthane dans l'atmosphère, mais les tourbières qui apparaissent vont aussi permettre, en se réchauffant, une croissance plus importante de la végétation. Et cette végétation contribue quant à elle à capter du CO2. Tous ces phénomènes sont très complexes". Pour Gauthier Chapelle, conseiller scientifique de la Fondation polaire internationale.

Un professeur de climatologie à l'Université de Liège, Michel Erpicum, estime que la fonte du permafrost est la conséquence du réchauffement rapide que nous connaissons actuellement mais "ce réchauffement est un phénomène qui se manifeste par paliers [...] Le réchauffement climatique est conditionné par deux types de causes : d'une part, des causes liées aux activités humaines et, d'autre part, des causes naturelles irrégulières que l'on ne s'explique pas encore bien. Il est un fait acquis que l'amplification du réchauffement climatique est liée en partie aux causes anthropiques qui s'amplifient de façon continue, mais je pense que l'accélération particulière de ce phénomène constatée depuis une quinzaine d'années ne restera pas aussi soutenue. Elle est due aux causes naturelles qui sont actuellement dans un cycle élevé. Ces dernières vont toutefois se tasser et le rythme actuel du réchauffement devrait ralentir et se stabiliser, avant de recommencer à s'accélérer dans quelques années [...] Ceci dit, il n'en demeure pas moins urgent de limiter de façon stricte les rejets industriels dans l'atmosphère, ce qui n'est pas vraiment le cas des entreprises qui délocalisent leurs activités en Asie où elles sont soumises à bien moins de contraintes environnementales".

En résumé, la situation serait la suivante :

Quels seront les prochains signes catastrophiques du réchauffement climatique ?