Le transport aérien serait responsable d'environ 3,5% des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, selon la commission des Nations unies sur les changements climatiques . Ce chiffre atteindrait 15% à l'horizon 2050.

Mais l'impact des émissions sur la couche d'ozone est en fait plus important : on estime en effet que la même quantité de dioxyde d'azote émise à 10.000 mètres serait 2,7 fois plus destructrice qu'à la surface de la mer.

Même si l'idée d'une taxe sur le kérosène est abandonnée, l'option envisagée par l'Union européenne consiste à inclure les compagnies dans la liste des industries soumises aux droits à polluer.

Le système prévu par le protocole de Kyoto est entré en vigueur dans l'Union le 1er janvier. Il consiste à autoriser les industriels à émettre une quantité donnée de dioxyde de carbone. Au-delà, ils doivent acheter des "droits à polluer" sur le marché, ce qui renchérit leurs coûts.

Ce mécanisme ne s'applique actuellement qu'aux industries les plus polluantes comme la sidérurgie. Les sidérurgistes européens jugent d'ailleurs que ce système est inéquitable dans la mesure où leurs concurrents américains ou asiatiques n'y sont pas soumis. En ce qui concerne le transport aérien, l'Union envisagerait de soumettre à ces règles toutes les compagnies dont les appareils décollent ou atterrissent en Europe.

Les transporteurs américains ont déjà réuni des équipes d'avocats pour contester la légalité de telles normes .