Une étude montrant que le phénomène El Nino de 1918 était bien plus intense que ce que les scientifiques ne pensaient précédemment, remet en question l’idée que le réchauffement climatique renforce les épisodes El Nino, d’après ce qu’un scientifique américain a déclaré mardi.

El Nino est souvent responsable de catastrophes climatiques dans le monde entier, telles que des sécheresses ou des inondations. Les phénomènes El Nino de 1982/1983 et de 1997/1998 ont été les plus intenses du 20ème siècle, faisant beaucoup de victimes et provoquant des pertes économiques considérables en dévastant des cultures et des infrastructures.

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Mais d’après Ben Giese de l’Université A&M du Texas, une modélisation informatique a permis de montrer que le phénomène El Nino de 1918 avait été très similaire à ces deux épisodes cités précédemment, alors même qu’il a eu lieu avant le véritable début du réchauffement climatique causé par la combustion des énergies fossiles et par la déforestation.

Les données concernant El Nino sont très limitées avant les années 1950, et les modèles informatiques sont une manière d’obtenir des informations concernant le passé.

Le résultat de cette étude est intéressant pour plusieurs raisons, d’après Ben Giese.

« Cela remet en question l’idée selon laquelle les phénomènes El Nino sont devenus de plus en plus intenses à cause du réchauffement climatique » a-t-il déclaré peu de temps avant un exposé lors d’une conférence sur le changement climatique à Perth en Australie.

L’épisode de 1918 a également coïncidé avec l’une des pires sécheresses du 20ème siècle en Inde. « Nous savons que les épisodes El Nino et les périodes de sécheresses sont souvent reliés l’un à l’autre en Inde » a-t-il déclaré.

El Nino est un réchauffement anormal de la température de l’eau à la surface dans le Pacifique Est au large de la pointe de l’Amérique du sud, qui déplace le climat humide et pluvieux du Pacifique Ouest vers le Pacifique Est.

Cela a tendance à provoquer des sécheresses dans certaines régions d’Australie, d’Asie du Sud-est et d’Inde, ainsi que des inondations au Chili et au Pérou, des hivers plus froids et plus humides au sud des Etats-Unis et moins de cyclones dans l’Océan Atlantique.

Les sécheresses en Australie de 1982/1983 et de 1997/1998 font partie des pires de l’histoire moderne de la nation. La sécheresse est aussi fréquente dans l’Australie de l’est depuis 1918-1920.

Ben Giese a ajouté que son équipe avait réalisé un modèle informatique océanique complexe, qui, pour la première fois, a utilisé les résultats d’un autre modèle atmosphérique conçu par l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique (NOAA).

Cela a donc permis de faire une simulation des températures de l’océan, des courants et d’autres mesures de 1908 à 1958.

Pour 1918, la simulation a montré un réchauffement anormal des températures à la surface de l’eau dans le Pacifique Centre et un réchauffement plus faible près de la côte sud-américaine.

Il y a eu très peu de mesures réalisées dans le Pacifique tropical pendant 1918, dernière année de la Première Guerre Mondiale, et les mesures réalisées par des navires le long de la côte sud-américaine suggéraient que l’épisode El Nino avait été de faible intensité.

Cela, selon Ben Giese, confirme l’idée que les données sont très limitées concernant El Nino avant les années 1950, et que les modèles informatiques sont une manière d’obtenir des informations plus claires concernant le passé.

« Nous ne pouvons pas nous fier à ce à quoi El Nino ressemble aujourd’hui pour essayer de comprendre à quoi il ressemblait dans le passé » a-t-il ajouté.