Un tremblement de terre puissant a ébranlé les îles Tonga dans le Pacifique sud vendredi et a généré un tsunami capable de provoquer des dégâts graves dans cette région, qui venait juste d'enregistrer une éruption volcanique spectaculaire, d’après un rapport du centre d’Alerte au Tsunami du Pacifique.

Le US Geological Survey, (Institut national de géophysique américain) a indiqué que le séisme d’une magnitude 7,9 sur l’échelle de Richter avait frappé à 212 kilomètres au sud-est de Nuku'alofa, la capitale des îles Tonga, et à 480 km des îles Ndoi dans les Fidji, à une profondeur de 10 km, à 6h17 du matin ce vendredi.

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Le US Geological Survey indique : « Un tremblement de terre de cette importance peut entraîner un tsunami destructeur qui peut toucher les côtes de la région proche de l'épicentre dans un délai de quelques minutes à quelques heures. Les autorités de la région devraient prendre les mesures appropriées en fonction de cette possibilité ».

Les îles Tonga se trouvent dans la ceinture de feu du Pacifique, une ligne bordant l'océan Pacifique sur 40 000 km, caractérisée par de fréquents séismes et des volcans

« Les mesures du niveau de la mer confirment qu’un tsunami a été généré. Ce tsunami pourrait faire des dégâts le long des côtes de la région près de l’épicentre du séisme » indique par ailleurs le centre de tsunami du Pacifique du Service de Météorologie National des Etats-Unis.

Le centre a également déclaré qu’une alerte au tsunami était entrée en vigueur pour les îles de Tonga, de Niue, de Kermadec, de Samoa et des Fidji.

Le centre a ajouté que le tsunami pourrait être ressenti jusqu’à Hawaii mais ne devrait pas provoquer de dégâts dans cette région du Pacifique.

Le centre d’alerte a ainsi indiqué : « Certaines régions côtières à Hawaii pourraient enregistrer de petits changements du niveau de la mer, ainsi que des courants forts ou inhabituels qui pourraient durer plusieurs heures ».

Il n’y a pour l’instant pas eu de dégâts recensés ni d’augmentation du niveau de la mer enregistrée dans les Fidji, une destination très populaire auprès des touristes.

« Il n’y a eu aucun dégât, et le niveau de la mer n’a pas augmenté. On a dit aux enfants de retourner chez eux alors qu’ils étaient à l’école, et les parents sont en train d’aller les chercher » a déclaré un journaliste d’une radio locale des Fidji.

« Il y a un tsunami dans l’eau mais il ne devrait pas faire beaucoup de dégâts » a déclaré Robert Cessaro, géophysicien du centre, en citant des données provenant d’une jauge située dans les profondeurs de l’océan.

Le tremblement de terre est localisé dans la ceinture de feu du Pacifique, une ligne bordant l'océan Pacifique sur 40 000 km, caractérisée par de fréquents séismes et des volcans. Cette région regroupe 452 volcans, dont 75% des volcans actifs et éteints du monde, et est souvent ébranlée par des séismes.

Un volcan sous-marin était par ailleurs entré en éruption, crachant des colonnes de cendres, de fumée et de vapeur à des milliers de kilomètres dans les airs en début de semaine dans la région des îles Tonga.

L’éruption a commencé lundi, après une série de séismes près des îles Tonga, un archipel qui compte 170 îles entre l’Australie et Tahiti. Dans la nuit de dimanche à lundi, certains tremblements de terre avaient une magnitude de 5,0 sur l’échelle de Richter.

La cendre crachée par le volcan sous marin ne menace pas les habitants de l’île et n’a jusqu’à présent pas affecté les poissons et autres animaux marins, d’après l’Associated Press.

Lundi, un nuage de fumée a été projeté jusqu’à 7,6 kilomètres de hauteur, d’après le Programme Mondial pour le Volcanisme de l’Institut Smithsonian.

« C’est une éruption très significative, sur une échelle assez large » a déclaré le principal géologue de Tonga, Kelepi Maf. «  Ce n’est pas inhabituel pour la région et nous nous attendons à ce que ce genre de choses arrive à tout moment ».

Il n’est pas encore certain que les séismes soient associés à l’éruption.

D’après Simon Turner, géochimiste à l’Université Macquarie à Sydney, les séismes et l’éruption volcanique n’étaient probablement pas liés. « Si cette éruption a été provoquée par le tremblement de terre, cela signifierait que du magma serait projeté à la surface d’ici quelques jours » indique Simon Turner. « Je pense que c’est très improbable ».