De nombreux poissons d’eau douce, de crabes, de libellules, de mollusques et de plantes aquatiques seront menacés d’extinction dans le sud de l’Afrique si ses fleuves et ses lacs ne sont pas mieux protégés des développeurs, d’après l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

L’étude, publiée lors du Forum Mondial de l’Eau, et réalisée par le Programme d’Espèces de l’UICN en collaboration avec l’Institut Sud Africain pour la Biodiversité Aquatique, montre que sept pour cent des espèces sont menacées voire éteintes à l’échelle régionale.

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Mais ce chiffre pourrait augmenter de manière considérable à moins que la conservation des espèces d’eau douce ne soit prise en compte dans la planification immobilière et urbaine.

Plus un pays est développé, plus les espèces menacées d’extinction sont nombreuses

Ces espèces d’eau douce sont une source de nourriture pour les populations locales, et certaines d’entre elles, comme les mollusques, permettent de purifier l’eau potable. L’étude montre qu’alors que 77% des espèces ne sont pas menacées d’extinction aujourd’hui, il n’y a pas assez d’informations nécessaires concernant les 16% restants pour déterminer leur statut.

« Aujourd’hui, au Forum Mondial de l’Eau, nous avons tendance à penser aux ressources d’eau en termes d’irrigation, d’hydroélectricité et d’eau potable » a déclaré William Darwall, gestionnaire de l’Unité de la Biodiversité d’eau douce de l’UICN.

« Les gens ont tendance à oublier les espèces qui vivent dans l’eau mais nous ne pouvons plus nous le permettre. Nous voulons que les développeurs utilisent les informations données par la Liste Rouge des Espèces Menacées de l’UICN pour trouver des façons de minimiser leur impact sur les espèces d’eau douce lorsqu’ils développent des systèmes d’exploitation des ressources en eau ».

Le résultat de l’évaluation de 1279 espèces d’eau douce dans le sud de l’Afrique montrent que plus un pays est développé, plus les espèces menacées d’extinction sont nombreuses. Des 94 espèces menacées dans le sud de l’Afrique, 78 se trouvent en Afrique du sud, le pays le plus développé de la région.

« Nous avons l’occasion unique en Afrique d’éviter une catastrophe naturelle d’extinction » a déclaré Julia Marton-Lefèvre, directrice générale de l’UICN. « La plupart des développeurs n’ont pas pris en compte les espèces d’eau douce parce qu’ils n’avaient simplement pas les informations dont ils avaient besoin. Nous espérons que cette étude changera cela et montrera que les ressources en eau de l’Afrique peuvent être utilisées et développées sans provoquer des milliers d’extinction ».

Trois points chauds de la biodiversité ont été soulignés dans le rapport, dont la région où se croisent les fleuves et rivières Zambèze, Cuando et Chobe en amont des Chutes Victoria ; une région d’Afrique du Sud où se croisent les fleuves Komati et Crocodile ; et enfin le bassin du fleuve Mulubzi en Afrique du sud et au Swaziland.

« Si nous voulons vraiment sauver ces espèces, nous devons protéger les fleuves et les lacs en considérant les bassins fluviaux comme un tout » a déclaré Mark Smith, Directeur du Programme pour l’Eau de l’UICN.

« Nous ne pouvons pas seulement considérer les régions qui nous intéressent d’un point de vue économique ou les régions naturelles. Pour que nos projets fonctionnent, nous devons les gérer de manière conjointe, en utilisant tous les outils que nous avons pour satisfaire les besoins en eau des populations et de la nature ».

Les résultats de cette étude seront comparés à ceux de plusieurs études actuellement en cours dans le reste du continent africain. Des études de cas seront utilisées pour développer un Guide des Bonnes pratiques pour aider les développeurs et les gouvernements à prendre en considération les espèces d’eau douce dans la planification en Afrique.