La croissance de la pollution diminue la visibilité dans le monde

Les aérosols, les particules fines ou les gouttelettes associées à la combustion de carburants fossiles et d’autres sources sont responsables de cet « assombrissement global ». En effet, on constate depuis plusieurs années une augmentation du taux moyen d’aérosols dans l'atmosphère suite aux émissions de diverses particules (liées aux incendies de forêt, aux transports motorisés et à la combustion de combustibles fossiles).

La visibilité les jours de beau temps a considérablement diminué dans une grande partie des régions du globe depuis les années 1970

Une fois dans l’atmosphère ces particules fines ou aérosols servent de noyaux de nucléation à la vapeur d'eau qui se transforme alors en gouttelettes. En temps normal, ce sont les aérosols naturels, pollens et sels marins notamment, qui jouent ce rôle. Cependant, avec l’augmentation de ces aérosols liée aux activités humaines, les gouttelettes sont plus petites et plus nombreuses, rendant les nuages plus réfléchissants et obscurcissant ainsi l’atmosphère.

« Les aérosols sont de plus en plus nombreux dans une grande partie du globe, surtout en Asie » a déclaré Robert Dickinson de l’Université du Texas, l’un des chercheurs qui a conduit l’étude.

Richard Dickinson et deux chercheurs de l’Université du Maryland ont étudié les mesures de visibilité –c’est-à-dire la distance à laquelle un individu peut voir à l’oeil nu lors des jours de beau temps- prises de 1973 à 2007, dans 3 250 stations météorologiques différentes.

Les aérosols tels que la suie, la poussière et les particules de dioxyde de soufre ont tous affecté la visibilité, d’après les chercheurs, qui ont publié leurs commentaires dans le magazine Science.

Les chercheurs ont utilisé des données satellites récentes pour confirmer que les mesures de visibilité prises par les stations météorologiques étaient un bon indicateur de la concentration d’aérosol dans l’air.

Les aérosols provenant de la combustion du charbon, des traitements industriels et de la déforestation peuvent influencer le climat et peuvent également affecter la santé humaine, d’après les chercheurs.

D’autres polluants tels que le dioxyde de carbone sont transparents et n’affectent pas la visibilité même s’ils tout aussi dangereux voire davantage pour le climat et la santé.

Ces données aideront les chercheurs à comprendre les changements sur le long terme de la pollution de l’air ainsi que la façon dont ces changements sont associés au changement climatique, d’après Kaicun Wang de l’Université du Maryland.

« Cette étude fournit des informations de base pour de futures études climatiques » a-t-il indiqué.

Les scientifiques accusent l’activité industrielle accrue dans des pays comme la Chine et l’Inde d’être responsable de la diminution de la visibilité dans le monde, et affirment que les régulations pour la qualité de l’air mises en place en Europe ont aidé à améliorer la situation depuis le milieu des années 1980.

Les aérosols peuvent avoir des effets variables de refroidissement ou de réchauffement sur les températures à la surface, en réfléchissant les rayons solaires dans l’espace et en réduisant la radiation solaire sur la surface de la Terre ou en absorbant les rayons solaires et en réchauffant l’atmosphère.