Un navire transportant 60 conteneurs de nitrate d’ammonium, utilisé pour fabriquer des fertilisants et des explosifs, a perdu près de 31 conteneurs par dessus bord mercredi, et perd maintenant du carburant en pleine mer au large de la côte nord-est de l’Australie.

Les spécialistes de la mer craignent que les conteneurs disparus en mer puissent s’éventrer et fuir à leur tour. Si c’était le cas, une telle fuite pourrait créer une invasion d’algues qui pourrait fortement affecter la vie marine dans la Baie de Moreton près de la ville de Brisbane en Australie.

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Le navire baptisé Pacific Adventurer a été ébranlé par une mer agitée, à cause d’un cyclone tropical, c’est pourquoi les conteneurs sont tombés par dessus bord mercredi matin, d’après les autorités maritimes en charge.

La nappe de pétrole liée à la fuite du réservoir du navire s’étend sur 40 à 60 kilomètres le long de la rive de l’île de Moreton

Un conteneur a percé la coque du navire pendant sa chute, provoquant ainsi une fuite de carburant.

« Le navire comptait environ 60 conteneurs à bord qui contenaient du nitrate d’ammonium, ils étaient tous sur le pont. Les rapports montrent que nous en avons perdus 31 » a déclaré le Capitaine John Watkinson, responsable principal de la Sécurité Maritime pour l’Etat du Queensland.

« Nous avons parlé au capitaine du navire et il était un peu inquiet des conditions en mer, qui avaient été provoquées par le Cyclone Hamish. C’est une assez mauvaise situation » a-t-il ajouté.

Des avions survolent la zone à la recherche des conteneurs manquants.

« Le capitaine du navire a déclaré qu’il pensait que les conteneurs avaient coulé. Mais ils peuvent également encore flotter à la surface » a déclaré John Watkinson.

Trois tonnes de nitrate d’ammonium se sont répandues sur le pont du navire lorsque les conteneurs sont tombés.

Si les conteneurs manquants venaient à fuir, cette pollution pourrait créer une invasion d’algues qui pourrait affecter la faune et la flore marine, particulièrement dans le fonds marin de la Baie de Moreton, d’après ce qu’a déclaré James Smith, un expert de la qualité de l’eau pour l’Université de Technologie du Queensland.

Le nitrate d'ammonium est un composé chimique de formule NH4NO3, principalement utilisé comme engrais azoté. Dans ce cas, il est plus connu sous le nom d'ammonitrate.

« Le principal risque du nitrate d’ammonium est la nitrification, qui se traduit par une invasion d’algues » a déclaré James Smith. « Le nitrate d’ammonium est très soluble, c’est pourquoi quand il devient humide, il se dissout très rapidement ».

Les conteneurs manquant contiennent 620 tonnes de nitrate d’ammonium. Les conteneurs pourraient ne jamais être retrouvés.

« La chute [des conteneurs] a eu lieu en dehors de la Baie de Moreton, sur le cap est, dans une eau de 200 mètres de profondeur. Si les conteneurs coulent, ils resteront probablement au fond de l’eau » a déclaré un porte-parole.

D’après des observations faites depuis hélicoptère, la nappe de pétrole liée à la fuite du réservoir du navire, s’étend sur 40 à 60 kilomètres le long de la rive de l’île de Moreton.

Un grand nettoyage a été entrepris sur la côte nord-est de l’Australie jeudi pour limiter les dégâts provoqués par la marée noire sur les plages et la vie marine.

Un sauveteur local a déclaré que les plaques de pétrole mesuraient près d’un kilomètre le long d’une plage de la côte Sunshine du Queensland.

« Quand vous marchez le long de la plage, le pétrole colle à vos chaussures comme si c’était de la glue » a déclaré David McLean du Club de Secourisme de Marcoola.

Les plagistes tentaient jeudi de limiter l’impact environnemental de la marée noire, en sauvant des œufs de tortues et en nettoyant le pétrole.

La faune affectée par la marée noire est par ailleurs traitée par le personnel de l’Agence pour la protection environnementale de l’Etat du Queensland.