Le monde commence à manquer de temps s’il veut développer de nouvelles variétés de graines pour faire face au changement climatique et à la perspective de pénuries de nourriture qui pourraient affecter des milliards d’individus, d’après les déclarations d’experts.

Célébrant le premier anniversaire jeudi de l’installation d’un coffre-fort rempli de graines sur l’île de Spitsbergen dans la région Arctique en Norvège, ces experts ont déclaré que les populations d’Afrique et d’Asie étaient celles qui étaient le plus menacées par le manque de cultures résistantes au changement climatique.

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« C’est une question d’urgence » a déclaré Cary Fowler, directeur du groupe Global Crop Diversity Trust, une organisation internationale indépendante, qui vise à garantir la conservation d’une diversité de cultures pour la sécurité alimentaire dans le monde.

Le changement climatique pourrait bouleverser la croissance des cultures et l'élevage du bétail, entraînant de graves pénuries alimentaires pour la moitié de la population mondiale

Cary Fowler a déclaré que les gouvernements devaient investir plus dans la création de nouvelles variétés de cultures.

« Ce problème va être une urgence dans vingt ans environ. Mais d’ici là, il sera trop tard pour agir » a-t-il expliqué.

Le coffre-fort, enterré sous une couche de roche glacée à 1000 kilomètres du Pôle Nord a été installé le 26 février 2008 et a doublé sa contenance depuis son ouverture : désormais il contient 200 millions de graines représentant 400 000 variétés.

Le coffre-fort est géré par Global Crop Diversity Trust, le gouvernement de Norvège et le Centre de Ressource Génétique Nordique en Suède.

« Mon opinion c’est qu’on n'en fait pas assez » pour développer de nouvelles variétés de cultures, a déclaré David Lobell, expert en sécurité alimentaire et en environnement à l’Université de Stanford.

Des programmes sont néanmoins en cours pour aider à développer des cultures pouvant supporter la sécheresse et les inondations, mais l’exposition à des températures très élevées n’a jamais été réellement le sujet de ce genre d’étude, d’après David Lobell.

Les efforts pourraient aussi se focaliser sur l’Afrique du sud afin d’aider les populations très dépendantes des cultures telles que le maïs dans une région susceptible d’être durement touchée par le changement climatique.

De même, l’Inde et le Pakistan sont confrontés à de sérieuses pénuries alimentaires notamment dans leur production de riz et de blé.

« Nous avons besoin d’avancées importantes » a déclaré David Battisti, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Washington.

« Le monde entier sera sous pression au même moment » à cause du changement climatique, a-t-il ajouté. Il peut falloir plusieurs années pour reproduire et tester des cultures, sans garantie de succès.

David Battisti a rédigé une étude dans le journal Science le mois dernier qui prédisait que le changement climatique bouleverserait la croissance des cultures et du bétail et pourrait entraîner de graves pénuries alimentaires pour la moitié de la population mondiale.

Les cultures ne peuvent pas simplement être déplacées dans de nouvelles régions avec le réchauffement climatique parce que les sols, les insectes, les heures de soleil et d’autres facteurs diffèrent selon les régions, même si les températures sont adaptées aux cultures.

« Ce ne sera pas suffisant de créer du maïs tolérant à la chaleur » a déclaré Cary Fowler. « Nous allons avoir besoin de nouvelles variétés appropriées au Ghana, à l’Afrique du sud ou au Brésil. Nous aurons besoin de cultures adaptées à toutes les régions du monde ».

Le coffre-fort à graines fêtera son anniversaire jeudi avec la livraison de quatre tonnes de graines, soit environ 90 000 échantillons de centaines d’espèces venant des collections du Canada, de l’Irlande, de la Suisse, des Etats-Unis, de la Syrie, du Mexique et de la Colombie.

Le coffre-fort servira dans les cas d’urgence, sorte d’arche de Noé en cas de catastrophes ou de guerres nucléaires.