Un jaguar extrêmement rare a été capturé et équipé d’un collier de surveillance satellite par des chercheurs en Arizona aux Etats-Unis. Les chercheurs espèrent découvrir de nouveaux éléments sur les habitudes d’un des prédateurs les plus méconnus des Etats-Unis.

Les responsables du Département de la Pêche et du Jeu de l’Arizona ont attrapé le jaguar mâle mercredi dernier dans une région isolée au sud-ouest du Tucson lors d’une étude qui visait à mieux comprendre l’habitat des ours et des pumas.

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Les jaguars vagabondent dans une vaste zone allant du nord de l’Argentine au sud de l’Arizona et du Nouveau Mexique, régions dans lesquelles les scientifiques pensaient qu’ils avaient disparus jusqu’à ce qu’ils en aperçoivent à deux reprises en 1996.

Le gouvernement américain a inscrit le jaguar à la Liste des Espèces Menacées en 1997

Seulement une poignée de ces félins a été aperçue aux Etats-Unis depuis lors, et les scientifiques connaissent très peu de choses de leur mode de vie.

Le jaguar capturé en Arizona, qui a probablement au moins 15 ans, a été équipé d’un collier contenant un GPS, et relâché dans la nature, d’après les responsables.

« C’est une opportunité incroyable pour nous d’apprendre comment l’animal se déplace dans le paysage » a déclaré Bill Van Pelt,gestionnaire du programme des mammifères et des oiseaux du département.

Le gouvernement américain a inscrit le jaguar à la Liste des Espèces Menacées en 1997. Depuis, les chercheurs ont identifié une petite poignée de jaguars, tous des mâle, en utilisant des caméras placées dans des sentiers isolés.

Les scientifiques pensent que les jaguars, qui sont les seuls chats rugissants aux Amériques, se reproduisent au Mexique avant de traverser la frontière.

Ces dernières années, les inquiétudes concernant le bien-être de la population de jaguars des Etats-Unis se sont intensifiées à cause d’un programme visant à construire une autoroute le long de la frontière sud-ouest du Mexique.

Bill Van Pelt a déclaré que le collier GPS dont a été équipé le jaguar, qui aurait déjà été aperçu par des scientifiques au cours des treize dernières années, permettra aux scientifiques de suivre ses mouvements autour de la frontière du Mexique et de mieux connaître son mode de vie.

« Le collier nous permettra aussi de connaître ses sites de chasse, les endroits où il mange, les moments de la journée auxquels il mange et la façon dont il traverse les principales routes du pays où il y a beaucoup d’activité humaine » a-t-il déclaré.

« C’est vraiment fascinant d’un point de vue biologique ».

Le jaguar (Panthera onca) est un mammifère carnivore, apparenté au léopard et de la famille des félidés. C'est l'un des quatre « grands chats » dans le genre Panthera, avec le tigre, le lion et le léopard mais c’est le seul vivant dans le « Nouveau Monde ».

Le jaguar est le troisième plus grand félin après le tigre et le lion, et en moyenne le plus grand et le plus puissant félin de l'hémisphère Ouest. L'aire de répartition actuelle du jaguar s'étend du Mexique à travers la majeure partie de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud au nord de l'Argentine et au Paraguay.

Ce félin tacheté ressemble physiquement le plus étroitement au léopard, mais il est généralement plus grand et plus robuste et son habitat et son comportement ont des caractéristiques plus proches de celles du tigre.

Même si la forêt tropicale dense est son habitat préféré, le jaguar s'accommode d'une large variété de forêts et de terrain ouvert.