Pour l'INERIS, cet événement attendu a constitué pendant trois ans un essai à grande échelle permettant de confirmer l’efficacité des techniques de surveillance de zones à risque d'effondrement, avec in fine pour objectif une sécurité optimisée des populations et de l'environnement.

Cette expérimentation in situ a été exécutée dans le cadre du GISOS, dont les travaux font partie d'un large programme de recherche des risques de mouvements de terrain soutenu par l'Etat et la Région Lorraine. La cavité étudiée, d'environ 150 m de diamètre et 40 m de hauteur, a été créée par l'exploitant minier du site, Solvay Carbonate France, dans le gisement salifère lorrain, situé entre 200 et 280 m de profondeur.

L'effondrement d'une grande cavité souterraine réalisée par dissolution de sel dans la concession minière Solvay de Cerville-Buissoncourt, près de Nancy (Meurthe-et-Moselle) a eu lieu le 13 février 2009 à 5h45.

L’efficacité et la nécessité de cette technique, utilisée pour détecter des signes précurseurs d'effondrement des cavités souterraines, a été confirmée en taille réelle. L'Institut réalise ce type de surveillance pour assurer la sécurité des personnes, des biens et la protection de l'environnement. Dans des contextes de cavités abandonnées, le système permet de détecter les signes d'effondrement, dont le déclenchement peut être brutal, et laisser le temps aux pouvoirs publics et aux collectivités de prendre les mesures de protection nécessaires.

Les premiers signes d'évolution significative de la cavité ont été révélés au printemps 2008 par le réseau de capteurs implanté dans le sous-sol, avec des « crises » microsismiques en mars, avant même qu'aucun déplacement de la surface du sol ne soit évidemment visible. Le dispositif a ensuite permis de constater une activité microsismique regulière et soutenue, associée à un affaissement progressif de la surface du sol. Quelques jours avant l'effondrement, il avait enregistré un pic d'activité exceptionnel, alors que l'exploitant pratiquait des opérations de pompage de la saumure pour accélérer le phénomène.

L'Institut National de l'Environnement Industriel et des Risques a pour mission de participer à la prévention des risques que les activités économiques font peser sur la santé, la sécurité des personnes et des biens, et sur l'environnement. Il dirige des programmes de recherche visant à mieux comprendre les phénomènes susceptibles de conduire aux situations dangereuses ou d'atteintes à l'environnement et à la santé, et à développer sa capacité d'expertise en matière de prévention. Il met ses compétences scientifiques et techniques à la disposition des pouvoirs publics, des entreprises et des collectivités locales afin de les aider à prendre les décisions les plus adaptées à une amélioration de la sécurité environnementale.

Créé en 1990, l'INERIS est un établissement public à caractère industriel et commercial, placé sous la tutelle du Ministère de l'Écologie, de l'Energie, du Développement Durable et de l'Aménagement du Territoire. Il emploie 600 personnes, basées principalement à Verneuil-en-Halatte, dans l'Oise.