Les forêts amazoniennes pourraient être moins vulnérables au réchauffement climatique que prévu parce que de nombreuses prévisions statistiques sous-estimaient les précipitations dans la région, d’après ce qu’a montré une étude publiée lundi.

L’étude réalisée par des scientifiques en Grande-Bretagne, affirme que le Brésil et d’autres nations de la région amazonienne devront également agir pour aider à éviter tout assèchement irréversible de l’est de l’Amazonie, c’est-à-dire la région la plus vulnérable au réchauffement climatique, à la déforestation et aux incendies.

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« Le régime de précipitations dans l’est Amazonien devrait changer au cours du 21ème siècle et favoriser les forêts saisonnières plutôt que les savanes » écrivent les scientifiques dans le numéro de cette semaine du magazine U.S. Proceedings of the National Academy of Sciences.

Les forêts saisonnières pourraient être plus résistantes aux sécheresses occasionnelles mais plus vulnérables aux incendies

Les forêts saisonnières ou de mousson sont des forêts trouvées principalement en Asie (Inde/Sri lanka jusqu'à la Chine), en Afrique de l'ouest et de l'est, en Australie Septentrionale, et à l'est du Brésil. Dans ce type de forêt on distingue deux saisons : une sèche, plus fraîche et une saison humide. Ces forêts ont tendance à être moins diverses que les forêts tropicales.

Ce changement de précipitations pourrait favoriser la croissance de nouvelles espèces d’arbres, d’autres plantes et animaux. Ces résultats divergent largement des prévisions précédentes qui prévoyaient la mort progressive de la forêt amazonienne, et son remplacement par la savane.

Un rapport publié en 2007 par le Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’evolution du Climat (GIEC) avait déclaré : « D’ici la moitié du siècle, l’augmentation des températures et le déclin associé de l’humidité des sols devraient conduire au remplacement progressif des forêts tropicales par la savane dans l’est Amazonien ».

La nouvelle étude indique que la quasi-totalité des 19 modèles climatiques mondiaux ont sous-estimé les précipitations dans la plus grande forêt tropicale du monde, par rapport aux observations réalisées sur l'ensemble du 20ème siècle.

Les forêts de basse terre en Amazonie enregistrent des précipitations moyennes de 2400 mm, d’après l’étude. Les réductions prévues des précipitations signifient que la région pourrait néanmoins être assez humide pour supporter une forêt.

Les experts ont également examiné les études de terrain sur la façon dont l’Amazonie pourrait réagir à l’assèchement. D’après eux, les forêts saisonnières pourraient être plus résistantes aux sécheresses occasionnelles mais plus vulnérables aux incendies, que la forêt tropicale actuelle.

« La première façon de minimiser le risque de déclin de l’Amazonie est de contrôler les émissions de gaz à effet de serre mondiales, et plus particulièrement celles provenant de la combustion des carburants fossiles dans le monde développé et en Asie » a déclaré Yadvinder Malhi, principal auteur de l’étude, et chercheur à l’Université d’Oxford.

Mais il a ajouté que les gouvernements menés par le Brésil devaient aussi mieux gérer les forêts. Le réchauffement climatique est « accompagné d’une intensité sans précédent de pression directe exercée sur les forêts tropicales par le biais du déboisement, de la déforestation, des feux » ont écrit les scientifiques dans leur étude.

Les incendies sont d’ailleurs plus susceptibles d’affecter les parcelles de forêts déjà affectées par la construction de routes ou par le déboisement.