De nombreux plats très communs fabriqués en utilisant du sirop de maïs industriel à haute teneur en fructose peuvent contenir du mercure, d’après ce que des chercheurs américains ont déclaré mardi, tandis qu’une autre étude suggère que le sirop de maïs lui-même peut être contaminé.

Les fabricants alimentaires et l’industrie du sirop de maïs ont virulemment critiqué ces découvertes en les qualifiant de biaisées et de dépassées, mais les chercheurs affirment qu’il est important que les consommateurs sachent les sources potentielles de métal toxique présentes dans leur nourriture.

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Dans une étude publiée dans le journal Environnemental Health, la scientifique Renne Dufault et ses collègues ont testé 20 échantillons de sirop de maïs à haute teneur en fructose et ont trouvé du mercure dans neuf des vingt échantillons.

Renee Dufault a ajouté qu’elle avait signalé ses découvertes à la FDA (Food and Drugs Administration) mais que l’agence n’avait pas donné suite à ses avertissements.

Le Dr. David Wallinga, chercheur pour la sécurité alimentaire et militant à l’Institut pour les Politiques Agricoles et Commerciales, a déclaré qu’il avait donné suite au rapport en cherchant à trouver du mercure dans de la « vraie nourriture » et pas seulement dans du sirop de maïs.

« Quand j’ai été mis au courant de ce travail, j’ai déclaré que c’était intéressant mais c’est vrai que nous ne mangeons pas souvent une cuillère entière de sirop de maïs à haute teneur en fructose » a déclaré David Wallinga.

« Nous avons étudié des échantillons de plats ou d’aliments achetés au supermarché dans lesquels le sirop de maïs à haute teneur en fructose était le premier ou le second ingrédient sur l’étiquette » explique-t-il. Parmi les 55 aliments différents sélectionnés, il y avait de la sauce barbecue, du jambon, des yaourts et du sirop de chocolat.

« Nous avons découvert qu’environ un tiers des aliments contenaient du mercure en quantité supérieure à la limite détectable » a indiqué David Wallinga.

D’après l’association des raffineurs de maïs, la Corn Refiners Association, ces découvertes ne sont pas cohérentes.

« Cette étude semble être basée sur des informations infondées d’une signification douteuse » indique le groupe dans un communiqué.

David Wallinga et ses collègues ont déclaré qu’ils pensaient que le mercure s’était introduit dans la nourriture pendant le processus de fabrication dans les usines qui utilisent de la soude caustique à haute teneur en mercure.

« Notre industrie utilise depuis des années des versions sans mercure de deux réactifs mentionnés dans l’étude, la soude caustique et l’acide hydrochlorique » argumente Audrae Erickson, président de la Corn Refiners Association.

David Wallinga a ajouté que les études étaient basées sur des échantillons prélevés en 2005. De nombreuses études ont également montré que certains poissons pouvaient présenter de hauts taux de mercure.

D’après David Wallinga, les consommateurs devraient connaître les autres sources potentielles de mercure pour qu’ils puissent limiter la quantité consommée.

« Même à des taux faibles, le méthylmercure peut affecter le cerveau en développement » explique-t-il.

Le sirop de maïs est un liquide sucré et collant utilisé, entre autres, pour faire des confiseries. Fabriqué à partir d'amidon de maïs, il est constitué essentiellement de glucose.