Des scientifiques ont déchiffré le code génétique du sorgho, une culture résistante à la sécheresse et une source importante de nourriture et de biocarburants, et affirment que cette avancée pourrait aider à développer des cultures plus adaptées aux régions arides.

Le sorgho est l’une des principales céréales au monde, aux côtés du maïs, du blé, de l’avoine et de l’orge, et peut résister à des conditions climatiques chaudes et sèches qu’aucune autre culture ne peut tolérer.

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Une équipe scientifique internationale, qui a publié son étude dans le journal Nature de mercredi, a réussi à déchiffrer le génome du sorgho, qui comprend près de 30000 gènes.

Le sorgho, résistant à la sécheresse, pourrait être une culture importante dans un contexte de réchauffement climatique

Les scientifiques ont déclaré que leurs découvertes pourraient permettre de trouver des manières de créer des types de cultures encore plus tolérantes à la sécheresse, tout en permettant de développer, grâce à la reproduction ou à la manipulation génétique, des formes améliorées d’autres cultures comme le maïs.

Le biologiste moléculaire Joachim Messing de l’Université de Rutgers dans le New Jersey, l’un des chercheurs qui a participé à l’étude, a décrit à Reuters la visite d’une ferme au mozambique qu’il avait faite l’an dernier.

« Vous devriez avoir vu le maïs pousser là-bas, à quel point il était décharné, et à côté de ça, il y avait le sorgho, grand et vert et résistant aux maladies et à la sécheresse » a-t-il déclaré.

Parce que le sorgho est étroitement lié au maïs, les chercheurs pensent que le transfert de certaines caractéristiques du sorgho au maïs pourrait améliorer sa valeur en tant qu’aliment et en tant que source de biocarburant.

Il existe de nombreuses variétés de sorgho. Une variété de sorgho est un des aliments de base en Afrique et en Inde, tandis qu’une autre a un pied très similaire à la cane à sucre.

Le sorgho est une source de biocarburant supérieure au maïs parce que la totalité de la plante peut être utilisée, et pas seulement la graine. Le sorgho produit la même quantité d’éthanol par kilo que le maïs, mais a besoin d’un tiers d’eau de moins pour être cultivé.

« C’est une étape importante pour le développement de biocarburants faits à partir de plantes qui ne sont pas destinées à l’alimentation » a déclaré Anna Palmisano, directrice associée du département de l’énergie américain pour la recherche environnementale et biologique.

« Le sorgho est un excellent candidat pour la production de biocarburants, avec sa capacité à supporter la sécheresse et à prospérer sur des terres plus marginales » a-t-elle déclaré.

« Le génome entièrement séquencé sera un outil indispensable pour les chercheurs qui veulent développer des variétés de plantes permettant de maximiser ces bénéfices ».

La production mondiale annuelle de sorgho, d’environ 60 millions de tonnes, est inférieure à celle d’autres cultures céréalières.

Le genre Sorghum (les sorghos) est un genre de plantes herbacées de la famille des Poaceae (Graminées) qui comprend une vingtaine d'espèces des régions tempérées et chaudes. Plusieurs d'entre elles sont cultivées comme plantes fourragères ou comme céréales.

Le sorgho sans doute le plus utilisé est le sorgho commun (Sorghum bicolor). Néanmoins, on utilise aussi des hybrides comme le sorgho du Soudan.

Le mot « Sorghum » est dérivé d'un mot d'origine indienne « sorghi » désignant ces plantes. Le sorgho permet d'obtenir le mil.