Les manchots empereurs, qui ont été rendu très populaires en 2005 dans le monde entier avec le film « La marche de l'empereur », sont sous la menace d’une extinction massive d'ici la fin du siècle en raison du réchauffement climatique, selon une étude du CNRS publiée dans la revue PNAS du 27 janvier 2009.

Selon cette étude, les manchots empereurs sont sous la menace d’une extinction d'ici 2100 en raison  de la fonte de la banquise prédite par les modèles climatiques du Groupe d'Experts Intergouvernemental sur l'Evolution du Climat (GIEC). La fonte de la banquise est en effet  en lien direct avec la reproduction et l'alimentation des manchots empereurs.

Cette prédiction de l’extinction des manchots empereurs en raison du changement climatique est le résultat d’une étude menée par des chercheurs CNRS, en collaboration avec deux équipes américaines.

Selon une nouvelle étude du CNRS, les manchots empereurs sont sous la menace d’une extinction d'ici 2100 en raison  de la fonte de la banquise prédite par les modèles climatiques du GIEC.

Selon ces données, avec les changements climatiques à venir, les manchots empereurs, acculés en Antarctique seront particulièrement menacés par les évolutions climatiques s'ils n’arrivent pas à « s'adapter rapidement ».

Henri Weimerskirch et ses collègues du Centre d'études biologiques de Chizé (CNRS) ont étudié l’impact du réchauffement de la planète sur les manchots empereurs. Localisé en Antarctique, le manchot empereur est extrêmement sensible aux variations de la banquise ou glace de mer qui sert de plate-forme pour la mue en été (janvier/février) puis pour la reproduction en hiver, tout en leur apportant la nourriture nécessaire.

La banquise est donc essentielle au manchot empereur, tant pour la reproduction que pour subvenir à ses besoins nutritionnelles, deux fonctions vitales pour la survie de l'espèce.

Après une baisse très importante à la fin des années 70, le nombre de manchots empereurs s'est pour le moment stabilisé depuis quelques années. Mais, comment évoluera la population de ces oiseaux de mer au cours des prochaines années ?

Selon les chercheurs qui ont effectué un suivi démographique d'une colonie de manchots empereurs située en Terre Adélie, prenant en compte les variations à venir de l'étendue de la banquise en Antarctique, le résultat est quasi sans appel, « les manchots empereurs de Terre Adélie pourraient disparaître d'ici 2100 si la banquise continue à fondre comme annoncé. Plus précisément, les scientifiques ont calculé que les effectifs de cette colonie allaient s'effondrer de 93 %, passant de 6000 couples reproducteurs en 1962 à 400 d'ici la fin du siècle. Avec une probabilité moyenne de s'éteindre égale à 36 % en 2100. »

La fonte de la banquise provoquera donc la raréfaction des ressources marines dont dépendent les manchots empereurs. Pour éviter de disparaître, les manchots empereurs doivent s'adapter (migration, changement de cycle de vie,...), mais, selon les chercheurs, les manchots empereurs « semblent lents à modifier leur comportement, ce qui les menace d'extinction. » Au contraire, pour certaines autres espèces d'oiseaux, essentiellement sub-antarctiques ou sub-tropicales, ces changements climatiques se révéleraient favorables, notamment pour certains albatros.

Coordonnée par le Centre d'études biologiques de Chizé (CNRS), cette étude a été menée grâce au soutien logistique et financier de l'Institut polaire français Paul-Emile Victor (IPEV), d'une bourse européenne Marie Curie ainsi que de financements de L'OREAL-UNESCO et de l'ANR Biodiversité REMIGE. Les différentes équipes françaises qui participent au programme ANR  « Biodiversité REMIGE » tentent de répondre à la question suivante : Quel est l'impact des changements climatiques sur les écosystèmes marins ?