Un pipeline (oléoduc) rouillé a rompu le Jour de Noël dans le gisement pétrolier de Kuparuk qui appartient à la compagnie ConocoPhillips en Alaska, provoquant l’une des pires marées noires jamais enregistrées dans la région de North Slope, d’après ce que le Département de l’Alaska pour la Conservation Environnementale (DEC) a déclaré mardi.

L'Alaska North Slope (que l'on pourrait traduire par le Versant nord de l'Alaska) est une région de l'Alaska située sur le flanc nord de la chaîne Brooks le long de la côte de l'océan Arctique. La région comprend la National Petroleum Reserve–Alaska, qui possédait les plus grosses réserves connues de l'Alaska jusqu'à la découverte du champ de Prudhoe Bay en 1968. Le pétrole extrait des sous-sols de la région est acheminé vers le sud par l'oléoduc trans-Alaska jusqu'au port de Valdez sur la côte Pacifique de l'Alaska.

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La fuite de 432 000 litres environ (94920 gallons) de pétrole mélangé à de l’eau provenant d’un oléoduc à injection d’eau a eu peu d’effet sur la production du second gisement pétrolier le plus important d’Amérique du Nord et avait été en partie nettoyée mardi, d’après les responsables du département.

Près de 432 000 litres de pétrole et d'eau mélangés se sont déversés sur le neige le jour de Noël en Alaska

Un puits à pétrole a été fermé après la découverte de la fuite, d’après Ed Meggert, coordinateur pour les situations de marées noires pour la DEC. « Il est encore fermé et les réparations n’ont pas encore été réalisées » a-t-il ajouté.

Le gisement pétrolier de Kuparuk peut produire près de 150000 barils de pétrole brut par jour.

L’incident du 25 décembre fait échos à la marée noire de 2006 qui avait eu lieu dans un gisement de terrain de BP près de la Baie Prudhoe, et qui avait aussi été provoquée par la corrosion d’un pipeline. Il s’agissait de la pire marée noire de la région de North Slope en Alaska et 900000 litres de pétrole s’étaient écoulés.

Le nettoyage de la fuite sur le gisement pétrolier de Kuparuk a été réalisé en enlevant la neige contaminée et la compagnie ConocoPhillips a remplacé le pipeline troué, d’après Paul Lhotka, un spécialiste des programmes environnementaux au DEC.

La fuite « n’était qu’à la surface, elle n’a pas pénétré la couverture de neige » d’après Paul Lhotka. Si les produits polluants avaient touché la toundra, il aurait fallu mettre en œuvre des moyens de nettoyage beaucoup plus complexes.

L’eau salée produite peut être toxique pour les plantes de la toundra et peut provoquer des dégâts à long terme sur l’environnement.

Le gisement de terrain de Kuparuk a déjà été le théâtre d’une fuite de pétrole, de gaz et d’autres fluides moins importante mais également liée à la corrosion il y a environ un an.

ConocoPhillips est l’opérateur du gisement pétrolier de Kuparuk.