Les insectes : rois de l’Antarctique

Les scientifiques accélèrent l’étude de ces petites créatures en Antarctique pour anticiper la façon dont le changement climatique pourrait perturber leur vie sur Terre dans les décennies à venir.

Les minuscules créatures ont évolué en Antarctique dans tous les endroits où le sol est exposé et où il y a de l’eau douce en été

« L’Antarctique est très différent des autres continents au niveau de ce qu’on trouve sur le sol » a déclaré Pete Convey, un biologiste pour le British Antarctic Survey, un institut de recherche britannique.

« Il n’y a pas de mammifères marins, il n’y a pas d’animaux qui mangent de l’herbe comme les gazelles, il n’y a pas d’oiseaux terrestres » a-t-il déclaré à propos de l’Antarctique.

D’après lui, en Antarctique, c'est une sorte d'acarien qui « est le lion de l’écosystème : le principal prédateur ». Il s’agit d'un acarien baptisé Rhagidia, qui mesure un peu moins d’un millimètre. Ces acariens ont huit pattes et sont de la même famille que les araignées.

Par ailleurs le plus gros animal du continent Antarctique, qui a une superficie plus importante que les Etats-Unis, est un moucheron qui ne peut pas voler et qui mesure 0,5 centimètres de long.

De si petits animaux ont trouvé des manières de vivre toute une année sur la terre ferme et de fermer leur corps pour survivre au froid glacial de l’hiver.

La simplicité de l’écosystème sur le continent signifie que l’impact de nouvelles menaces comme le changement climatique peut plus facilement être évalué.

« Il y a seulement deux prédateurs terrestres à 800 kilomètres à la ronde ici » a déclaré Pete Convey. « Cela rend beaucoup plus facile à comprendre la façon dont l’écosystème fonctionne ».

« Partout où les êtres humains vont, ils font de la route, ils polluent, ils font de l’agriculture, ils déplacent les espèces » a déclaré David Vaughan, un glaciologue du British Antarctic Survey.

« C’est très difficile de voir de quelle façon le changement climatique affecte un système écologique naturel, à part dans un endroit comme celui-ci » a-t-il ajouté en faisant référence à l’Antarctique.

« La Péninsule Antarctique, parce que le climat se réchauffe si rapidement, est le seul endroit à la surface de la Terre où vous pouvez venir observer les effets sur l’écologie de manière pure » a-t-il déclaré.

La péninsule, qui se trouve au sud de la pointe de l’Amérique du sud, est la partie de l’hémisphère sud qui s’est réchauffée le plus rapidement au cours des 50 dernières années, apparemment à cause d’une augmentation de la température, liée à la combustion de carburants fossiles par les êtres humains.

Les températures dans la Péninsule Antarctique ont augmenté de 3°C au cours de la dernière moitié de siècle. Par ailleurs, l’écosystème Antarctique pourrait déjà être en train de changer, avec des bénéfices et des perturbations négatives possibles. Le réchauffement climatique « va rendre la vie plus facile pour les petites créatures de la péninsule, de façon presque certaine » a indiqué Pete Convey.

Les températures plus chaudes aideront les plantes à pousser, rendront certaines parties de la péninsule plus vertes et bénéficieront donc aux animaux qui se nourrissent du sol de la péninsule. Mais l’augmentation des températures pourrait également assécher le climat, menaçant la vie.

Et les températures plus élevées pourraient rendre la Péninsule Antarctique plus ouvertes aux espèces invasives telles que les graines, les insectes ou les spores disséminées par les touristes ou les scientifiques.

« Plus de 50000 individus par an viennent en Antarctique » a déclaré Pete Convey en parlant des touristes, scientifiques et autres visiteurs.

Les minuscules créatures ont évolué en Antarctique dans tous les endroits où le sol est exposé et où il y a de l’eau douce en été. L'acarien Rhagidia chasse de petits insectes.