Souvent, ils ne portaient guère plus qu'un short et un T-shirt de l’armée pour se protéger des explosions atomiques et se trouvaient très près des champignons nucléaires ou des équipements contaminés lorsque des essais nucléaires étaient réalisés.

Les soldats et les civils qui ont travaillé ou habitaient près des sites où étaient effectués des essais nucléaires dans le désert du Sahara ou dans le Pacifique sud se sont longtemps battus pour obtenir des compensations pour les cancers et les effets à long terme qu’ils imputent à ces essais et au fait que l’Etat n’a pas su les protéger.

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Mais pendant des années, la France a résisté, en triomphant des militants dans les tribunaux et en construisant un mur du silence autour des dangers liés aux explosions nucléaires.

Hier, le ministre de la défense de la France, Hervé Morin, a finalement rompu le tabou, en disant qu’une loi pourrait être introduite en janvier pour compenser ceux qui souffrent de maladies et qui font partie des quelques 100 000 militaires ou civils qui ont participé aux tests nucléaires en Algérie ou dans les atolls polynésiens.

Hervé Morin a déclaré que la France définirait une liste des problèmes de santé qui peuvent être associés à une exposition radioactive lors des 210 essais nucléaires qui ont été effectués entre 1960 et 1996.

Il a admis que la France était en retard par rapport à des pays comme les Etats-Unis qui ont reconnu les effets à long terme sur la santé que pouvaient avoir ces essais nucléaires. Il a déclaré « Aujourd’hui, nous devons reconnaître ces victimes ».

« Nous étions des cobayes qui n’avaient pas de soutien médical adapté » a déclaré Michael Verger, président de l'Association des vétérans des essais nucléaires (Aven) qui revendique plus de 3 500 membres.

Pour lui, cette future loi potentielle « est une lueur d'espoir puisque le gouvernement reconnaît enfin que les essais nucléaires ont pu provoquer des dégâts pour la santé des participants ».

Selon l’association, sur 1000 vétérans, plus de 35% ont un ou deux cancers et un sur cinq est devenu stérile.

Michael Verger a déclaré que les vétérans souffraient de nombreuses maladies, dont des cancers du sang et des problèmes cardiovasculaires, et que leurs enfants et petits-enfants souffraient également de problèmes de santé.

Enrôlé dans la guerre d’Algérie quand il avait 20 ans, Michael Verger a participé au premier essai nucléaire français dans le désert du Sahara en 1960 : l’explosion contrôlée d’une bombe atomique plus puissante que celle qui avait ravagé Hiroshima.

« Je portais un short. Nous devions nous tenir face contre le sol, les yeux fermés et ne pas regarder l’explosion, mais juste après le tir, nous devions nous lever avec un appareil autour du cou pour mesurer et photographier l’impact. Je ne portais pas de lunette de soleil ».

Il a ajouté « Pendant longtemps, il y a eu un mur du silence de la part de l’Etat parce que la France possédait la puissance nucléaire en terme militaire et en terme énergétique. Les dirigeants de droite et de gauche pensaient peut-être que s’ils reconnaissaient que les personnes présentes lors des tests étaient malades, cela pourrait porter préjudice à l’énergie nucléaire civile ».

Le projet de loi proposé par Hervé Morin, « pourrait être présenté en conseil des ministres au premier trimestre 2009 pour un débat au parlement au cours du premier semestre », selon les paroles du Ministre de la Défense.

Selon Hervé Morin, 100 000 personnes auraient participé aux 210 essais nucléaires conduits par la France de 1960 à 1996, dont « 17.000 au titre du Sahara et 41.000 au titre de la Polynésie ». D’après ses déclarations, seule quelques dizaines ou quelques centaines » seront vraisemblablement concernées par les indemnisations.

En effet, des critères très stricts devront être remplis pour obtenir cette compensation : les personnes devront à la fois souffrir d'une pathologie « radio-induites » (leucémie, cancer broncho-pulmonaire...) et avoir été exposées aux radiations au-delà d'un certain seuil.