L’Océan Antarctique s’est avéré être plus résistant au changement climatique que ce les experts ne prévoyaient et reste un puits majeur de dioxyde de carbone, d’après les conclusions d’une étude récente.

De manière générale, les océans absorbent une grande quantité du dioxyde de carbone émis par les hommes notamment avec la combustion d’énergies fossiles ou la déforestation. Les océans sont donc un frein au changement climatique et l’Océan Antarctique est l’un des plus grands « puits à carbone » du monde.

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Des recherches précédentes avaient suggéré que le vaste océan entre l’Australie et l’Antarctique avait perdu de son potentiel dans la mesure où le changement climatique a affecté ses courants et a augmenté les vents puissants venant de l’ouest.

Les océans sont un frein au changement climatique et l’Océan Antarctique est l’un des plus grands « puits à carbone » du monde

La dernière étude publiée établie une comparaison entre les mesures faites dans l’océan par des navires depuis les années 1960 et des données plus récentes prélevées par des centaines de flotteurs robotisés. L’analyse des résultats montre que l’Océan Antarctique, contrairement à ce que l’on pensait, a toujours la même capacité d’absorber le dioxyde de carbone malgré les changements constatés.

Cette étude a été publiée dans l’édition de cette semaine du magazine Nature Geoscience.

« C’est une chose positive. C’est une des choses pour lesquelles il semblerait que l’on n’ait pas à s’inquiéter autant que ce que nous pensions » a déclaré Steve Rintoul du centre de météorologie et de recherche sur le climat de l’Australie, qui fait partie d’une équipe de chercheurs qui comprenaient également des scientifiques de l’Institut pour la Recherche Marine de l’Université de Kiel en Allemagne.

Steve Rintoul a ajouté que les données montraient que l’Océan Antarctique était en train de devenir plus chaud et moins salé. Le chercheur a indiqué qu’avec les données sur la salineté et les températures de l’océan, l’équipe pouvait mesurer la densité de l’eau de mer et comprendre comment cette densité changeait d’un lieu à un autre en fonction de la rapidité avec laquelle l’eau se déplace entre deux endroits.

« En étudiant la densité, nous pouvons tirer des conclusions à propos de la manière dont les courants majeurs changent ou non. Et nous avons été surpris. Nous avons découvert que les courants n’avaient pas changé. Ils ont changé de position, ils sont plus proches du continent Antarctique mais ils ne sont pas devenus plus forts ou plus faibles ».

Les scientifiques étudient de près l’Océan Antarctique car les courants qui entourent le continent polaire régissent le climat mondial.

 « Le courant est plus proche de l’Antarctique aujourd’hui par rapport à la décennie précédente mais il transporte environ la même quantité d’eau » a commenté Steve Rintoul.

Le dioxyde de carbone est absorbé par la surface turbulente de l’Océan Antarctique puis transportée vers les profondeurs par les mécanismes de circulation. Le gaz à effet de serre est également absorbé par des milliards de phytoplancton et autres organismes, qui tombent dans les fonds océaniques lorsqu’ils meurent.

Une partie de l’eau riche en dioxyde de carbone remonte des profondeurs vers la surface près de l’Antarctique, relâchant du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, tandis que quand cette eau riche en CO2 remonte loin du continent, elle retombe à nouveau dans les profondeurs car elle est moins dense.  Dans l’ensemble, l’océan absorbe beaucoup plus de dioxyde de carbone qu’il n’en relâche.

« Nos résultats suggèrent qu’une partie des mécanismes de circulation n’ont pas changé ».