Les régulateurs américains de l’environnement ont rejeté la demande de construction d’une nouvelle centrale électrique au charbon dans l’Utah en raison de ses émissions de gaz à effet de serre, mettant ainsi en question l’avenir des nouvelles usines au charbon qui ne limiteront pas leurs émissions.

Le comité d’appel de l’Agence pour la Protection de l’Environnement des Etats-Unis (EPA) a rejeté le permis publié par son bureau de Denver, en disant qu’il refusait de donner un permis à une usine si elle ne mettait pas en place les meilleurs contrôles disponibles pour limiter ses émissions de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre responsable du changement climatique.

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L’EPA a déclaré que le bureau de Denver devrait expliquer pourquoi il n’avait pas demandé à la centrale électrique de contrôler ses émissions de dioxyde de carbone.

Les centrales électriques à charbon génèrent environ la moitié de l’électricité utilisée par les Etats-Unis. Mais elles émettent également un tiers des émissions de dioxyde de carbone du pays, soit environ la même quantité que les véhicules.

Deseret Power, un groupe de six coopératives, cherche à construire cette centrale électrique de 110 mégawatts dans la Réserve Indienne de Uintah et Ouray près de Bonanza dans l’Utah.

Les avocats d’un groupe de protection de l’environnement qui ont demandé le réexamen du permis régional ont déclaré que la décision de l’EPA remettait en question le sort de douzaines de centrales électriques au charbon prévues à la construction.

« L’idée de base est que cela devrait reporter la construction des centrales électriques à charbon » d’après David Bookbinder, un avocat pour le groupe Sierra Club qui milite pour la défense de l’environnement.

Des délais pourraient être une mauvaise nouvelle pour l’industrie d’autant plus que les Etats-Unis pourraient très prochainement légiférer sur les émissions de gaz à effet de serre comme le futur Président Barack Obama a promis de le faire.

Une partie de la décision de l’EPA à propos de la construction de la centrale électrique dans l’Utah indique : « Le Comité reconnaît qu’il s’agit d’une question de portée nationale qui a des implication bien au-delà du traitement individuel de ce permis ».

Les groupes de défense de l’environnement ont déclaré que cette formulation suggérait que l’EPA envisageait de reconsidérer les permis de construction dans d’autres états.

Lors d’une décision référence prise en 2007, la Cour Suprême des Etats-Unis a déclaré que le dioxyde de carbone pouvait être régulé comme un polluant dans le cadre de la loi américaine sur la pollution de l’air : le Clean Air Act.

Les centrales électriques à charbon génèrent environ la moitié de l’électricité utilisée par les Etats-Unis. Mais elles émettent également un tiers des émissions de dioxyde de carbone du pays, soit environ la même quantité que les véhicules.

Environ 25 centrales électriques à charbon sont en cours de construction aux Etats-Unis, soit plus qu’au cours des vingt dernières années. Vingt autres projets ont été autorisés et plus de 60 autres ont été annoncés.

Aucune de ces nouvelles centrales électriques à charbon ne prévoit d’inclure un équipement permettant de capter et de stocker les émissions de dioxyde de carbone. L’industrie du charbon prétexte que cet équipement n’est pas encore au point et est trop cher.

Kevin Holewinski, qui est chargé des litiges environnementaux pour la compagnie Jones Day  a déclaré que le Sierra Club avait « simplifié et surestimé » la décision de l’EPA. Selon lui, il est cependant possible que la décision de l’EPA puisse servir à reporter la construction d’autres centrales électriques à charbon en incitant au procès.