La population de béluga vivant au large de l'Alaska, espèce sur le déclin, a été inscrite sur la liste des espèces en voie d’extinction vendredi par le gouvernement fédéral des Etats-Unis, ce qui a suscité de nombreuses réactions.
Le gouverneur de l’Alaska, Sarah Palin, qui est également la candidate républicaine à la vice-présidence des Etats-Unis, a qualifié cette inscription de « prématurée » après avoir demandé plus de temps pour recenser la population de bélugas.
De leur côté, les écologistes ont félicité la décision du gouvernement fédéral mais ont critiqué le temps qu’il a fallu pour que cette inscription se matérialise.
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L’Etat d’Alaska s’inquiète du déclin de la population de bélugas du Golfe de Cook depuis plusieurs années ... Cependant, nous pensons que cette inscription est prématurée 
Sarah Palin, gouverneur de l'Alaska |
« Heureusement, l’Etat d’Alaska cherchera désormais à protéger le béluga plutôt que, comme cela a été le cas de l’ours polaire, de renier la science et d’intenter un procès pour que le gouvernement revienne sur sa décision » a déclaré Brendan Cummings, directeur du programme d’océans du Centre pour la Diversité Biologique dans un communiqué.
L’Administration Nationale Atmosphérique et Océanique des Etats-Unis (The National Oceanic and Atmospheric Administration), ou NOAA, a déterminé que les bélugas du Golfe de Cook, l’estuaire qui s’étend d’Anchorage au Golfe de l’Alalska, étaient en voie d’extinction et méritaient une protection sévère dans le cadre de l’Endangered Species Act, une loi fédérale des Etats-unis créée pour protéger les espèces dont les populations sont menacées de disparaître a été adoptée.
La population de bélugas dans la région, qui est passée de 653 individus en 1994 à 278 individus en 2005, doit désormais se remettre d’une période de pêche excessive par les chasseurs natifs de la région.
La chasse des bélugas dans le Golfe de Cook a pris fin en 1999 mais la population lutte toujours pour vivre, selon les responsables.
« Malgré les protections déjà en place, la situation des bélugas du Golfe de Cook ne s’améliore pas » a déclaré James Balsinger, administrateur du Service Pêcherie de la NOAA.
Les groupes de protection de l’environnement ont indiqué qu’ils avaient lancé une pétition dès mars 1999 pour demander l’inscription de la population de bélugas à la liste des espèces en voie d’extinction.
« La science était claire, et elle l’est depuis très longtemps » a déclaré le scientifique spécialisé dans les mammifères marins, Craig Matkin, du groupe North Gulf Oceanic Society. « La population est gravement menacée ».
A la demande de l’administration de Sarah Palin, la NOAA a reporté la décision qui était attendue en avril de cette année pour que l’Etat puisse conduire une nouvelle étude de recensement en été.
« L’Etat d’Alaska s’inquiète du déclin de la population de bélugas du Golfe de Cook depuis plusieurs années » a déclaré Sarah Palin dans un communiqué après la décision de la NOAA. « Cependant, nous pensons que cette inscription est prématurée ».
Denby Lloyd, commissaire au département de l’Alaska pour la pêche et les jeux, a déclaré qu’il avait demandé à la NOAA de reporter l’inscription « de quelques années pour effectuer davantage de recensements ».
« Evidemment, quand vous avez une population de mammifères marins dont les effectifs sont si faibles, c’est un sujet d’inquiétude important » a déclaré Denby Lloyd. « Mais nous ne sommes pas certains qu’une inscription à la liste des espèces en voie d’extinction, et toutes les contraintes légales que cela entraîne, soit nécessaire pour garantir la santé de cette population actuellement ».
De nombreux groupes industriels se sont également battus contre cette inscription, car ils craignent qu’elle ne nuise au développement du pétrole et du gaz dans la région.
La population de bélugas du Golfe de Cook fait partie des cinq populations de bélugas qui vivent dans les eaux de l’Alaska.
Le béluga est un grand cétacé blanc de l'océan Arctique. Cet animal social peut atteindre 5m de long, il est plus grand que la majorité des dauphins mais bien moins que les autres baleines.