Un quart des mammifères du monde sont menacés d’extinction, d’après ce qu’a montré une étude internationale publiée lundi, la destruction des habitats naturels et la chasse étant les principaux responsables de ce bilan alarmant.

Le rapport, le plus complet réalisé jusqu’à présent, et qui est l'oeuvre de 1700 chercheurs, montre que les populations de la moitié des 5487 espèces de mammifères vivant dans le monde sont sur le déclin. La taille des mammifères varie beaucoup selon les espèces et peut aller de deux centimètres de longueur (pour la chauve souris de Thaïlande baptisée Kitti à nez de porc) jusqu’à trente mètres (pour la baleine bleue).

« Les espèces de mammifères déclinent plus vite que ce que nous pensions –une espèce sur quatre est menacée d’extinction dans le monde » a indiqué Jan Schipper, qui dirige l’équipe, à propos du rapport publié à Barcelone dans le cadre de la « Liste Rouge » des espèces menacées.

Les espèces de mammifères déclinent plus vite que ce que nous pensions –une espèce sur quatre est menacée d’extinction dans le monde Jan Schipper, un des auteurs du rapport de l'UICN

Il a déclaré que les menaces étaient plus importantes pour les mammifères terrestres en Asie, où les créatures telles que les orangs-outangs souffrent de la déforestation. Près de 80% des primates dans la région sont menacés.

Des 4651 mammifères pour lesquels les scientifiques ont des données, 1139 espèces sont menacées d’extinction. Jan Schipper a déclaré que les données étaient bien plus importantes que celles qui avaient été précédemment établies en 1996.

Les menaces pesant sur les espèces telles que le Diable de Tasmanie, un marsupial australien, le phoque Capsien ou le chat viverrin, qui vit principalement en Asie, font partie de celles qui se sont le plus aggravées.

Au moins 76 espèces de mammifères se sont éteintes depuis 1500.

« Des centaines d’espèces pourraient être perdues en conséquence de nos actions » a declaré Julia Marton-Lefevre, directrice générale de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), qui réalise la Liste Rouge et est réunie en Espagne actuellement.

Du total de 2008, 188 ont été inscrites à la liste des espèces en danger de disparition, la pire catégorie avant l’extinction, dont le lynx d’Ibérie, espèce qui ne compte plus que 84 à 143 individus dans le monde.  L’Hutia de Cuba, une espèce de rongeur vivant à Cuba, n’a pas été aperçu depuis près de quarante ans.

La perte de l’habitat et la chasse « sont de loin les principales menaces pour les mammifères » expliquent Jan Schipper et son équipe dans le journal Science.

Parmi les autres menaces, le réchauffement climatique touche notamment les espèces dépendant de la mer de glace en Arctique telles que les ours polaires.

Mais le rapport, publié pendant un congrès de l’UICN, ne dresse pas un bilan totalement négatif de la situation. Cinq pour cent des espèces connaissent une augmentation de leur population grâce aux efforts de conservation. Parmi ces espèces dont la population connaît à nouveau une croissance, on trouve notamment le bison européen et le putois à pied noir, qui vit en Amérique du Nord.

L’éléphant d’Afrique est passé de la catégorie des espèces vulnérables à la catégorie des espèces quasi menacées ; parce que ses effectifs au sud et à l’est de l’Afrique sont en augmentation.

Par ailleurs un total de 349 espèces ont été découvertes depuis 1992. Jan Schipper a déclaré que certaines espèces pouvaient avoir disparu avant même d’avoir été découvertes.

Le rapport se concentre sur les mammifères mais la situation de certains types d’animaux et de plantes est même pire d’après l’UICN.

Une « liste rouge » mise à jour indique que 16928 espèces, soit 38% du total, étaient menacées sur un total de 44838 espèces. Parmi les animaux les plus menacés, on trouve notamment les amphibiens tels que les grenouilles.

Jan Schipper a déclaré que les gouvernements avaient un besoin urgent de trouver des manières de protéger la vie sur Terre.

« Les mesures de conservation soutenues par la recherche est une priorité claire » a-t-il déclaré.