L’IWMI, Institut international de gestion des ressources en eau, dévoile à l’occasion de la Semaine mondiale de l'eau une nouvelle étude sur l’utilisation des eaux usées ou partiellement traitées pour l’agriculture dans 53 villes de  pays en développement.

Dans plus de 70% des villes étudiées, l’IWMI révèle que plus de la moitié des surfaces agricoles urbaines sont irriguées avec des eaux usées. L'utilisation d'eau usée est critique pour les revenus des agriculteurs et la sécurité d’approvisionnement alimentaire urbaine mais soulève des inquiétudes de santé.

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« L'agriculture utilisant les eaux usées peut avoir des effets aussi bien bénéfiques que néfastes sur un grand nombre de consommateurs urbains », déclare Liqa Raschid-Sally, chercheuse à l’IWMI.

Elle ajoute que ce phénomène est étendu. Il touche 20 millions d’hectares à travers les pays en voie de développement, essentiellement en Asie, mais également dans les zones proches des villes sub-sahariennes et d’Amérique latine.

Les eaux usées sont communément utilisées pour produire des légumes et des céréales entrainant d’après l’étude des risques pour la santé des consommateurs, notamment concernant les légumes qui sont consommés crus.

Mais dans le même temps, l’utilisation des eaux usées dans l’agriculture contribue de manière important à approvisionner les villes en nourriture et apporte un meilleur niveau de vie aux pauvres urbains, dont les femmes et les migrants venus des campagnes.

« Les impacts positifs et négatifs de l’agriculture avec des eaux usées n’est étudiée que depuis récemment », note Colin Chartres, directeur général de l’IWMI. « Cette étude offre la première analyse complète et transnationale des conditions qui expliquent la pratique et les difficiles compromis qui en résultent. »

Les résultats de l’étude sur les forces conduisant à l'utilisation d'eau usée dans l'agriculture urbaine suggèrent qu'elle soit non seulement répandue mais pratiquement inévitable. Tant que les pays en voie de développement manqueront de moyens de  transport appropriés pour livrer de grandes quantités de produit périssable aux villes, la production de légumes en secteur urbain demeurera importante.

L’étude note qu’il existe des méthodes simples pour réduire les risques comme bien lavé les produits frais. Par exemple, en Indonésie, au Népal, au Ghana et au Vietnam, les agriculteurs stockent les eaux usées afin que les particules solides en suspension se déposent. Source : IWMI.