Suivre les éléphants de mer pour comprendre la circulation océanique 14/08/2008 15:26 (Par Damien URRUTIA)

Suivre les éléphants de mer pour comprendre la circulation océanique
58 éléphants de mer austraux ont été équipés de balises Argos pour mieux comprendre la circulation océanique. Les balises des éléphants de mer envoient des informations sur la position en mer et les plongées des éléphants de mer ainsi que les températures et la salinité pour permettre de comprendre la circulation océanique.

Des chercheurs du Muséum national d'Histoire naturelle et du CNRS, en collaboration avec plusieurs équipes étrangères, ont obtenu de nouvelles informations sur la température et la salinité de l'eau au sud de l'océan Austral, grâce à des éléphants de mer équipés de capteurs océanographiques miniaturisés.

Ces données inédites et difficiles à obtenir sont particulièrement intéressantes pour étudier la circulation océanique et la glace de mer. Elles sont publiées cette semaine sur le site de la revue Proceedings of National Academy of Science of the USA (PNAS).

Elles permettront notamment de mieux comprendre les processus de formation de l'eau Antarctique de Fond. Ces eaux froides constituent le moteur de la circulation thermohaline, l'un des régulateurs essentiels du climat mondial.

En 2004 et 2005, dans le cadre de l'Année polaire internationale, 58 éléphants de mer austraux ont été équipés sur plusieurs îles sub-Antarctiques d'une nouvelle génération de balises Argos développées capables de relayer en temps réel des informations sur la position en mer et les plongées des éléphants de mer ainsi que les températures et la salinité.

Les éléphants de mer du sud (Mirounga leonina), ou éléphants de mer austraux, sont les plus grands des phoques. Ils fréquentent les mers australes, depuis l'Antarctique jusqu'au sud des autres continents, et se reproduisent à terre sur les plages des îles sub-antarctiques.

En plongeant continuellement (plus de 60 fois par jour) et profondément (en moyenne à 600 m avec un record enregistré à 1998 mètres de profondeur), ils ont ainsi transmis plus de 16 500 profils de température et salinité, dont 4 520 dans la banquise antarctique pendant l'automne et l'hiver austral.

Complétant les données océanographiques existantes (profileurs autonomes, navires océanographiques…), les profils collectés par les éléphants de mer au sud de l'océan Austral affinent la connaissance des scientifiques sur les composantes du courant circumpolaire Antarctique, courant le plus puissant de la planète.

Et, lors des séjours hivernaux des éléphants de mer dans la banquise, ces profils permettent de mesurer l'augmentation de la salinité de l'eau de mer associée à la formation de la glace de mer et de calculer la vitesse de formation et l'épaisseur de la banquise.

De plus, ce programme, tout en permettant l'étude approfondie de l'écologie des éléphants de mer, contribue efficacement et à moindre coût au système mondial d'observation des océans dans les régions méconnues des hautes latitudes, et nous aide à évaluer plus précisément les conséquences du réchauffement climatique dans l'océan Austral. Source : CNRS.