Un scientifique américain a développé une nouvelle manière d’alimenter en électricité les piles à combustible pour qu’elles puissent être une manière pratique pour les propriétaires de maison de stocker de l’énergie solaire et produire de l’électricité pour faire fonctionner l’éclairage et les appareils électriques pendant la nuit.

Un nouveau catalyseur produit l’oxygène et l’hydrogène que la pile à combustible utilise pour générer de l’électricité, tout en utilisant beaucoup moins d’énergie que les méthodes actuelles.

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Avec ce catalyseur, les utilisateurs pourraient dépendre de l’électricité produite par des cellules photovoltaïques pour alimenter le processus qui produit du combustible, d’après ce qu’a déclaré  un professeur de l’Institut de Technologie du Massachusetts (MIT), qui a développé le catalyseur en question.

« Si vous pouvez seulement avoir de l’énergie quand le soleil brille, c’est embêtant. Et c’est pourquoi, à mon sens, les cellules photovoltaïques n’ont pas pénétré le marché » a déclaré Daniel Nocera, un professeur d’énergie au MIT. « Si je pouvais fournir un mécanisme de stockage, alors je permettrais de fournir de l’énergie 24h/24, 7j/7, et nous pourrions alors parler de l’énergie solaire ».

L’énergie solaire est une source croissante d’électricité aux Etats-Unis : l’an dernier, la capacité solaire de la nation a augmenté de 45% pour passer à 750 mégawatts. Mais elle reste encore une petite source d’électricité, produisant seulement assez d’énergie pour satisfaire les besoins d’environ 600000 maisons et ce, seulement quand le soleil brille, d’après les données de Solar Energy Industries Association.

La plupart des maisons américaines équipées de panneaux solaires s’autoalimentent pendant la journée, mais doivent dépendre à nouveau du réseau électrique pendant la nuit.

Daniel Nocera affirme que son développement permettra aux propriétaires de stocker l’énergie solaire, grâce à l’hydrogène et à l’oxygène qu’une pile à combustible pourrait utiliser pour produire de l’électricité quand le soleil ne brille pas.

« Je peux transformer la lumière du soleil en un carburant chimique, et je peux maintenant utiliser les cellules photovoltaïques pendant la nuit » a déclaré Daniel Nocera, qui a expliqué sa découverte dans un article écrit avec Matthew Kanan et publié dans l’édition de jeudi du journal Science.