En 2005, le Congrès a demandé au Conseil National de Recherche d’étudier quelle somme de dépenses fédérales serait nécessaire pour passer à « un pourcentage significatif » de nouvelles voitures à la technologie de pile à combustible d’ici 2020.

General Motors Corp, Honda Motor Co et d’autres fabricants automobiles testent actuellement des flottes limitées de voitures à pile à combustible à l’hydrogène.

Les défenseurs de cette technologie considèrent qu’elle est une manière de réduire la consommation de pétrole et les émissions de dioxyde de carbone dans la mesure où les piles à combustible combinent de l’hydrogène avec de l’oxygène pour produire de l’électricité. En conséquence, les véhicules à pile à combustible n’émettent que de la vapeur d’eau.

Mais de nombreux défenseurs de l’environnement affirment que les véhicules hybrides et électriques, tels que la Chevrolet Volt de GM sont les plus fiables et les manières les moins chères de réduire la consommation de pétrole à court terme.

Le succès des technologies de pile à combustible dépend de la construction des installations pour générer, transporter et stocker l’hydrogène dans les stations de remplissage. Il faudra également que les fabricants automobiles construisent des véhicules peu chers et durables que les consommateurs voudront acheter.

Un autre défi est que l’ingrédient clé dans les piles à combustible est le platine, un métal cher qui représente près de 60% du coût de la production de la pile à combustible.

L’étude a découvert que le futur approvisionnement en platine était un élément clé des prévisions des coûts des piles à combustible.

L’étude en a conclu que la meilleure manière de réduire la consommation de pétrole et d’émissions de gaz à effet de serre au cours des vingt prochaines années serait d’utiliser une multitude d’alternatives, dont les véhicules hybrides et l’amélioration de l’efficience en carburant des véhicules à essence.

« Nous ne devrions pas choisir les gagnants et les perdants dans ces technologies parce qu’elles seront probablement toutes importantes à l’avenir » a déclaré Michael Ramage, un chercheur à la retraite de Exxon Mobil, qui a présidé le comité d’étude sur les piles à combustible.

Pour lancer le marché des piles à combustible, le gouvernement des Etats-Unis doit fournir 55 milliards de dollars de subventions à la technologie au cours des quinze prochaines années, d’après l’étude.