Des scientifiques au Japon ont peut-être découvert pourquoi le riz absorbe autant d’arsenic contenu dans le sol, ce qui pourrait faciliter de nouveaux efforts pour empêcher ce poison de contaminer les produits alimentaires de base en Asie.

Dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont écrit qu’ils avaient identifié deux protéines dans des plants de riz qui semblaient transporter l’arsenic depuis le sol jusqu’à la céréale.

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En utilisant des plants génétiquement modifiés pour qu’ils n’aient pas ces deux protéines, les experts ont enregistré des taux bien moins importants d’arsenic contenus dans le riz.

« Nous avons utilisé un plant génétiquement modifié dans lequels ces deux protéines étaient bloquées et nous avons constaté une diminution de la quantité d’arsenic dans la tige et la graine du riz » a indiqué Ma Jianfeng de l’Institut de Recherche pour les Bio ressources de l’Université d’Okayama.

L’arsenic est produit naturellement dans l’environnement et était utilisé en petites quantités dans le passé pour guérir des maladies comme la syphilis. Mais une exposition prolongée à l’arsenic, comme dans l’eau potable, a été liée à certains cancers du poumon, de la vessie et de la peau, à des maladies cardiovasculaires, au diabète et à un engourdissement.

Un empoisonnement à l’arsenic est très grave dans des endroits tels que le Bangladesh ou le Bengale Occidental en Inde, où les nappes phréatiques contaminées par l’arsenic sont utilisées pour irriguer les cultures de riz, ce qui conduit à une accumulation d’arsenic dans les sols et les céréales.

Cependant, l’équipe de Ma Jianfeng a découvert que l’absence des deux protéines réduisait l’absorption de silicone provenant du sol. La silicone se produit naturellement et est importante pour la croissance et la productivité des plants de riz. Elle protège également le riz de la vermine et des maladies.

« La concentration de silicone a également diminué. Donc à l’avenir, nous devons essayer de changer la sélectivité, pour permettre à la silicone d’être transportée mais pas à l’arsenic. C’est ce que nous devons faire à l’avenir » a-t-il indiqué à Reuters.

Ma Jianfeng a également préconisé l’utilisation de davantage de fertilisants à base de silicone.
« La silicone et l’arsenic utilisent les mêmes transporteurs, en utilisant plus de fertilisants à la silicone dans les champs de riz, cela conduira à une absorption supérieure de silicone et inférieure d’arsenic » a-t-il indiqué.

Une équipe scandinave de chercheurs a récemment découvert qu’un gène qui aide les plants à lutter contre les infections fongiques semble permettre aux cellules des plantes d’absorber de l’arsénite.

Cette équipe espère que ses découvertes pourront un jour conduire à des cultures génétiquement modifiées qui permettront par exemple au riz d’accumuler de la silicone mais pas de l’arsenic.