Si la mer de glace Arctique commence à fondre rapidement, les ours polaires et les phoques annelés ne seront pas les seules créatures à le ressentir. En effet, une étude publiée mardi suggère que cette fonte pourrait entraîner un réchauffement des températures à plusieurs centaines de kilomètres à l’intérieur des terres.

Cela signifie une fonte potentielle du sol gelé depuis des années, que l’on appelle permafrost, qui en retour pourrait avoir un impact grave sur les écosystèmes, les infrastructures humaines, telles que les plates-formes pétrolières ou les pipelines ainsi que l’émission de davantage de gaz à effet de serre en Russie, en Alaska et au Canada.

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L’étude est particulièrement pertinente grâce à la fonte record de l’an dernier de la mer de glace Arctique, lorsque la calotte glaciaire à diminué de 30% par rapport à la moyenne en Arctique.

Une autre fonte record est prévue cette année mais les scientifiques ne savent pas encore si cela marque le début d’une tendance.

« Notre modèle climatique suggère que la perte rapide de glace n’est pas nécessairement une surprise » a déclaré David Lawrence du Centre National pour la Recherche Atmosphérique, un auteur de l’étude.

« Quand on obtient certaines conditions dans l’Arctique –une glace fine, beaucoup de glace jeune (moins d’un an)-, on peut obtenir une situation où on constate une perte rapide et constante sur une période de cinq à dix ans » a déclaré David Lawrence.

Dans une période aussi rapide de fonte de la mer de glace, les températures d’automne le long des côtes Arctique de la Russie, de l’Alaska et du Canada peuvent augmenter de 5°C, d’après ce que les modèles climatiques de l’étude ont montré. L’automne est souvent la saison la plus chaude dans cette région.

Les températures de l’année dernière entre le mois d’août et le mois d’octobre sur les terres de l’ouest Arctique étaient inhabituellement chaudes, et plus de 4°C supérieures à la moyenne des températures pour la période 1978-2006. Ce réchauffement inhabituel a suscité des interrogations quant à la relation entre la fonte rapide de la mer de glace et les températures plus chaudes sur les terres.

Les scientifiques ont découvert que quand la mer de glace fond rapidement, les terres Arctique se réchauffent trois fois et demi plus rapidement que le taux prévu par les modèles climatiques du 21^ème siècle. Le réchauffement est plus important au-dessus des océans mais les simulations indiquent qu’il peut s’étendre jusqu’à 1500 kilomètres à l’intérieur des terres.

Dans des endroits où le permafrost (le sol gelé en permanence) est déjà en danger, tels qu’en Alaska centrale, une fonte rapide de la mer de glace Arctique pourrait mener à une fonte rapide du permafrost.

Les effets de la fonte sont déjà évidents dans certaines régions d’Alaska, d’après les scientifiques : des poches de sol s’effondrent tandis que la glace qu’il contient fond, les routes se tordent, les maisons sont déstabilisées et les arbres s’inclinent énormément.

« Il y a des liaisons très fortes avec l’Arctique » a déclaré David Lawrence. « Quand la mer de glace se retire et se retire rapidement, cela a un impact sur d’autres parties du système, tel que le réchauffement des températureset du permafrost ».

La recherche sera publiée vendredi dans le journal Geophysical Research Letters.