Autrefois chassée jusqu’à la limite de l’extinction, les baleines à bosse font un spectaculaire retour dans le Pacifique Nord depuis les quarante dernières années, indique une nouvelle étude.

Une nouvelle étude publiée hier par SPLASH, une organisation internationale regroupant plus de 400 observateurs de baleines, estime que le nombre est compris entre 18 et 20 000 individus dans l’Océan Pacifique Nord sur la période 2004-2006.

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Leur population a réduit jusqu’à moins de 1 500 individus avant que la chasse à la baleine à bosse soit mondialement interdite en 1966. Le comptage s’est basé sur des données récoltées à Hawaii, au Mexique, en Asie, en Amérique Centrale et du Nord et en Russie.

L’étude a utilisé un système de photographies des nageoires de baleine dans 6 zones d’alimentation et de reproduction autours du monde. Elles ont été comparées avec les photos prises dans les zones d’hivernage.

Jeff Walters, codirecteur du sanctuaire marin national des îles Hawaiiennes pour les baleines à bosse, indique : « Ce n’est pas un succès complet, mais c’est sans aucun doute très encourageant en terme du rétablissement des espèces ».

L’étude, sponsorisée par la NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration, est l’analyse la plus globale comptant la plus large population de baleine, indique David Mattila, le coordinateur scientifique pour le sanctuaire.

Au moins la moitié des baleines à bosse migrent entre l’Alaske et Hawaii, et sont la population en meilleure santé.Mais quelques populations isolées qui migrent du Japon et les Philippines vers la Russie mettent plus de temps à se remettre après la cessation des activités de chasse à la baleine.

« Les baleines ont une longue vie et donnent naissance à un seul petit à la fois… C’est pourquoi si la population se trouve poussée trop bas, cela mettra franchement du temps à remonter. Peut-être c’est ce qui est en train de se passer à l’Est. »

Cette reprise peut provoquer un débat sur la question de savoir si les baleines doivent toujours être considérées comme une espèce menacée, déclare Naomi McIntoch, la responsable du sanctuaire.

On note également une recrudescence du nombre de collisions entre des baleines et des navires, sans doute à cause de l’augmentation de population.