Les ours polaires pourraient passer pour des privilégiés à côté des créatures tropicales qui souffriront énormément si le climat réchauffe de quelques degrés des endroits de la Planète qui sont déjà extrêmement chauds, d’après ce que des scientifiques ont indiqué lundi.
Cela ne signifie pas que les ours polaires et d’autres espèces de la faune et de la flore des régions polaires ne ressentiront pas l’impact du changement climatique. Ce sera probablement le cas, parce que c’est dans ces régions que le changement devrait être le plus extrême, avec une augmentation des températures de 10°C d’ici la fin du siècle.
Mais il y a beaucoup moins d’espèces qui vivent dans l’Arctique et l’Antarctique et dans les zones tempérées que dans les zones tropicales, rappelle Curtis Deutsch, de l’Université de Californie à Los Angeles.
Beaucoup de ces espèces tropicales vivent déjà à la limite de leur tolérance en terme de température. Même si le réchauffement dans les tropiques ne devrait pas dépasser les 3°C d’ici 2100, ce changement climatique pourrait les conduire à l’extinction, d’après Curtis Deutsch.
Dans une recherche publiée dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences, Curtis Deutsch et ses collègues ont cherché à savoir ce qui arriverait aux espèces tropicales à sang froid au cours des cent prochaines années si les prévisions de changement climatique s’avèrent vraies.
Ils ont choisi les espèces tropicales à sang froid –principalement des insectes, mais également des grenouilles, des lézards et des tortues- parce que les espèces au sang chaud ont d’autres moyens de réguler la température de leur corps. Ces espèces peuvent par exemple se munir d’un manteau épais de fourrure pour se protéger contre le froid et s’en débarrasser quand il fait plus chaud.
Les organismes à sang froid peuvent seulement se mettre à l’ombre quand il fait chaud ou se réchauffer au soleil quand il fait froid mais ils n’ont pas beaucoup d’autres options pour réguler leur température corporelle.
« Si rien ne se passe, s’ils sont seulement soumis au réchauffement des températures et que le reste de l’environnement reste le même, nous pensons que leurs populations s’effondreront plus rapidement » a-t-il déclaré, ce qui signifie que beaucoup d’entre eux pourraient mourir et que le taux de reproduction de ces espèces tropicales plongerait.
Ces espèces d’animaux ont cependant quelques options pour éviter l'effondrement de leur population. Elles peuvent par exemple migrer vers les collines ou vers les pôles pour chercher des climats plus froids, ou elles peuvent aussi évoluer, et celles ayant la meilleure tolérance à la chaleur survivraient ainsi.
Si ces animaux migrent ou mutent, cela pourrait avoir un impact considérable sur les êtres humains qui vivent en dehors des tropiques, d’après Curtis Deutsch, étant donné que les insectes par exemple jouent un rôle clé pour transporter le pollen des cultures agricoles et pour transformer les matières organiques en nutriments essentiels pour d’autres espèces animales ou végétales.
« Les effets directs du changement climatique sur les organismes que nous avons étudiés semblent dépendre davantage de la flexibilité des organismes que du taux de réchauffement prévu dans l’endroit où ils vivent » a déclaré un co-auteur de l’étude, Joshua Tewksbury de l’Université de Washington.
« Les espèces tropicales dans nos données étaient essentiellement des spécialistes de la régulation de la température, ce qui signifie que leur climat actuel est pratiquement idéal et que toute augmentation des températures les mettrait en danger » a ajouté le chercheur.