Selon l’European Copper Institute (ECI), ou Institut Européen du Cuivre, l’utilisation du cuivre dans le monde a atteint 22,853 millions de tonnes en 2006. C’est plus du double de 1970. De plus en plus utilisé, le cuivre comme beaucoup de matières premières, a vu ses prix augmenter de façon significative.

L’enjeu : répondre à la demande croissante tout en garantissant la durabilité de la ressource. Fait notable, le recyclage du cuivre se généralise. Il couvre aujourd’hui 37 % des besoins mondiaux, et 42 % en Europe.

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Ressource essentielle à la société moderne, le cuivre raffiné a vu sa demande mondiale croître de près de 134 % depuis 1970, pour atteindre aujourd’hui 17 millions de tonnes. A ceci s’ajoutent 5,8 millions de tonnes de cuivre recyclé directement sur site, portant l’utilisation totale à 22,853 millions de tonnes en 2006.

Un chiffre en croissance constante : tirant profit des principales propriétés du cuivre (meilleur conducteur électrique et thermique parmi les métaux d’usage courant, durable, antibactérien…), les innovations se multiplient dans tous les secteurs : énergies renouvelables et amélioration de l’efficacité énergétique, bâtiment, transport, équipement des hôpitaux, …

Cette demande croissante souligne la nécessité d’inscrire l’exploitation et l’usage du métal rouge dans une démarche durable. Pour y faire face, la capacité de production de cuivre primaire est passée de 9,6 millions en 1980 à 16,9 millions en 2006. Mais c’est surtout le recyclage qui voit sa place confortée.

Recycler le cuivre : une démarche durable grâce à une filière européenne performante

Contrairement à d’autres matières premières, le cuivre est un matériau 100 % recyclable à l’infini, sans aucune altération ni perte de performance. Au niveau mondial, le taux de recyclage du cuivre a atteint 37 % en 2006, soit une augmentation en valeur absolue de près d’ 1 million de tonnes (952 000 tonnes).

En Europe, la performance de la filière industrielle et la facilité de recyclage du cuivre font que 42 % des besoins sont aujourd’hui assurés par le recyclage. Le secteur de la construction est exemplaire à cet égard, puisque 70 % des produits en cuivre utilisés sont issus du recyclage. L’Europe des 27 reste en 2006 une région leader dans l’utilisation du cuivre recyclé, juste derrière l’Asie et devant les Etats-Unis.

L’année 2006 marque par ailleurs la poursuite de la spectaculaire croissance chinoise sur le marché du cuivre recyclé. La Chine est devenue le plus gros pays producteur de cuivre secondaire, avec 1 million de tonnes en 2006, suivi par l’Allemagne (350 000 tonnes) et la Russie (311 000 tonnes). C’est également en Chine que le recyclage direct sur site (refonte des chutes) est le plus dynamique avec 1,14 millions de tonnes refondues en 2006.

Qu’entend-on par recyclage ? Le recyclage des déchets de cuivre comprend le cuivre dit « secondaire » (issu de la collecte de produits en fin de vie : robinetterie, appareils ménagers, matériel informatique et électronique…), et la refonte directe de chutes en usine.

L’Europe est leader dans le recyclage des déchets de cuivre. Exemple avec le cas des DEEE, une législation innovante : Depuis l’entrée en vigueur de la directive 2002/96/CE sur le retraitement des déchets électriques et électroniques, dite « Directive DEEE », la filière recyclage est de plus en plus performante en Europe pour ce type de déchets.

Les équipements tels que les téléphones portables ou les ordinateurs en fin de vie, peuvent contenir jusqu’à 18 % de leur poids en cuivre. Une révision de cette directive est prévue en 2008, afin de clarifier encore ses dispositions et de définir son champ d’application