« Dans cette famille il y a un groupe de cas confirmés d’infection avec un virus de la grippe aviaire très pathogène, et nous pensons que l’homme de 24 ans a transmis le virus à son père alors que son père s’occupait de lui à l’hôpital » ont-ils écrit dans le journal médical Lancet.

Le virus H5N1 de la grippe aviaire apparaît régulièrement en Asie, au Moyen-orient, en Afrique et en Europe. Le virus infecte rarement des humains mais a déjà tué 238 des 376 cas connus d’individus contaminés depuis 2003.

La plupart de ces individus ont été infectés directement par un oiseau malade, mais dans certains cas très rares, une personne semble avoir été infectée par une autre. Ces cas très rares de contamination d’homme à homme ont été confirmés en Indonésie, et entre deux frères au Pakistan le mois dernier.

La plupart des cas de transmission d’homme à homme ont eu lieu chez des individus ayant un lien génétique et cela semble être le cas des deux chinois, d’après les chercheurs.

Certains experts pensent que le facteur génétique est important dans la transmission d’homme à homme du virus H5N1 de la grippe aviaire.

La crainte principale est que le virus mute dans une forme qui facilite la transmission d’homme à homme. Cela pourrait provoquer une épidémie qui pourrait tuer des dizaines de millions de personnes dans le monde, c’est pourquoi les experts étudient très méticuleusement les cas de transmission.

Yu Wang du Centre Chinois pour le Contrôle et la Prévention des Maladies et ses collègues ont étudié le cas de l’homme de 24 ans décédé et de son père, qui ont été diagnostiqué à moins d’une semaine d’intervalle en décembre 2007 dans la province de Jiangsu.

Les chercheurs ont également testé 91 individus avec lesquels les deux hommes avaient été en contact. Aucun de ces individus n’avait été infecté.

Le jeune homme qui est décédé avait une forte fièvre, une toux et une diarrhée, et son père s’est beaucoup occupé de lui à l’hôpital.

Le jeune homme est décédé mais son père a été traité à temps et a pu guérir.